中唐時代，政治黑暗，統治階級剝削殘酷，因此抒寫農民疾苦的題材也成為新樂府詩人的一個重要的主題。張籍的《野老歌》，就是寫一個農家老夫在高額的苛捐雜稅的重壓之下，最後過著依靠拾橡實填飽肚皮的生活。即使這樣，他還不如當時被稱為“賤類”富商的一條狗。張籍通過這樣一個人狗對比的悲慘情形，突出表現了農民的痛苦和當時社會的不合理。
開頭兩句交代人物身份，運用平敘的手法，敘說一位老農，由於家裏貧窮，住在山裏麵，僅僅耕種貧瘠的山田三四畝。這裏要問，老農為什麽要住在山裏麵呢？在我們想來，老農既然家貧，他應該到平地鄉村或小鎮謀生要容易一些，為啥要到難以耕種的山裏去呢？這不禁讓我們想起了當時的社會環境。此時社會混亂，統治階級任意欺壓百姓。麵對這一切，老農一家逃到深山，這裏山高路遠，人煙稀少，而官府當差的也不便來此。老農希望住在深山能擺脫這一切。
然而“縱使深山更深處，也應無計避征徭”。三四兩句說得就是這一情況。老農住在山裏麵，今年的禾河苗長得稀稀疏疏的的，到頭來收成也不好。盡管這樣，官家的征稅多得要命，那差役隔三差五地跑來征稅，最後老農家裏連自己吃的口糧全沒了。老農很痛心哪，他一年辛苦勞作得來的糧食，有的被官家拿去倒入了庫倉，甚至有的被白白浪費“化為土”。這在剝削和浪費的行為，和勞動人民的辛苦貧窮的生活形成了鮮明的對比。因此這兩句實際反映了勞動人民被剝削的痛苦，也揭露了當時社會的黑暗。
五六句承上兩句，說老農辛苦一年到歲末，家裏徒窮四壁，沒有幾樣東西，隻有老農辛勤勞動的工具——鋤犁還在伴隨著他。一個“空”字，說明老農辛苦一年一無所獲，另一方麵說明剝削階極把老農剝奪的一無所有。為了種那些糧食，老農早出晚歸，辛苦勞作一天，到頭來自己還沒有吃的。無奈之下，老農“呼兒登山收橡實”，呼兒表明老農已年邁，再加上辛苦勞作一天，已無力再上山采橡實吃。“橡實”，乃一草木果實，本非普通食品，乃勞動人民在饑災發生時臨時充腹之品。老農叫兒子登山收橡實，可謂老農貧餓致極，說明勞動人民最後的可憐結局。
最後兩句作者筆鋒一轉，說西江做珠寶生意的大賈，船上載的的珠寶很多，足有百斛，他喂養的犬，長的肥肥胖胖的，渾身都是肉。作者運用敘述的手法，沒有發表議論，但把兩幅對比鮮明的畫麵擺在了麵前，一幅是食不果腹的老農，另一幅是奢靡富裕的大賈喂養的肉犬，更為讓人深思的，老農的生活還不如喂養的一條犬，可謂悲涼之極，令人感憤不已。
全詩運用敘述的手法，給我們呈現出幾個老農痛苦的生活的場景。雖然作者沒有發表議論，但孕作者的思想於敘述中。全詩的形象對比深刻鮮明，表現了勞動人民的饑苦，反映了不同階層人的生活，揭露了統治階級對勞動人民的剝削。