“東武”，泰山下小山名，在今山東省泰安縣。“東武吟”和“泰山吟”、“梁甫吟”同類，是齊地的土風。該篇假托漢朝老軍人的自白，來諷諫當時的君主。
詩歌的前半部寫老軍人對當年戰鬥生涯的回憶，他南征北戰，在戎馬倥惚中度過了不平凡的一生。後半部表達他老年遭棄置的憤懣和悲傷：“時事一朝異，孤績誰複論？”這位當年立馬橫刀的老英雄，如今不得不“腰鐮刈葵藿，倚杖牧雞屯”。他喟然長歎：“昔如鞲上鷹，今似檻中猿。”這兩個截然不同的形象對比，把主人公心靈深處的痛苦展示出來。
這首詩還表現了老軍人即使身處逆境，仍思報國的精神。在詩的結尾，他以“棄席”、“疲馬”自比，向君主表白心跡，希望老有所用，辭懇情切，令人感動。顯然，這位心懷報國之念的老軍人形象中也有著懷才不遇的詩人自我。
這首詩意蘊深厚，時空跨度很大。詩歌的感情隨著主人公的命運變化，先是慷慨奔放，後是激憤悲愴，顯得跌宕起伏，扣人心弦。
整首詩都是假托一個漢代有軍功的人的口吻，敘述自己一生奮戰的經曆，和老年被棄回家的不平，並表達了他對君主的眷戀，希望君主賜恩，不棄置有功之人。宋文帝在位期間，討伐北魏曾多次失敗，對其將領檀道濟等也有牽製和排擠的做法，所以這首詩可能是為諷諒當時的君主而作。 這首詩的思想內容和寫法，對於杜甫《出塞》詩的創作有很大的影響。