這首詩主要該從以下幾個方麵來看：首先，它的創作背景應該從“大曆三年（768）冬”推出，安史之亂發生於756年，這場戰亂給社會帶來了極大的轉變，也給知識分子的心理造成了極大的陰影。這點也反映到杜甫的詩歌當中，從“留滯才難盡，艱危氣益增。”一句可以看出杜甫此時的心情是很失落的。也是很迷茫的。因為他說 “圖南未可料，變化有鯤鵬。” 安史之亂後的現實並未改變杜甫的忠君戀闕的心，但也流露出了一種迷茫的情緒。前途未卜，不知何去何從。其次，我們知道杜甫的詩歌十分重視煉字，他很講究對 仗，“江國逾千裏，山城近百層。岸風翻夕浪，舟雪灑寒燈。”的對仗十分工整，其中“翻”和“灑”字用的也十分貼切。最後，杜甫在此詩中還用了典故，就是 “鯤鵬”，他引用了《莊子·逍遙遊》中的典故，以鯤鵬的變化無常來暗示前途的不可預料。非常貼切。
以“江國逾千裏，山城近百層”開端，寫作者對嶽陽的初識：浩瀚的江河之國有千裏之大，層巒的山城有百層之高。氣勢宏博，旋即給讀者留下深刻的印象。接下來轉寫近景：河岸的風吹卷著夜晚的江浪，小船上冰冷的燈光映照著紛飛落雪。由遠及近，由大及小，既是對比，又是承輔，以浩瀚開篇，續寫冷風寒燈，一遠一近，一大一冷托襯出別樣的悲愴。
“滯留才難盡，艱危氣益增”：即使遭遇苦境停滯無法前行，心中的雄才大略也不會消退；艱難和危險反而更加激勵氣魄壯大，臨危無懼而彌堅。接下來“圖南未可料，變化有鯤鵬”句以圖南，鯤鵬自喻遠大之誌向無可披靡。順承上句的情感又更升一層，至此，詩歌的情境推向最高潮，並與前段的宏偉景色遙相呼應，似斷猶續，首尾相照。
整首詩歌以豪景與壯誌襯托出豪邁基調，又岸風夕浪，舟雪寒燈做起伏，及滯留，危難而轉圖南鯤鵬，意境起伏，富於節奏；承轉頓挫，鏗鏘有力；情景呼應，渾然無間。