此詩寫的是詩人來到永州第一年即公元806年（元和元年）早春的情景。
一天，詩人獨自出遊到永州郊外，目睹到一幅在長安做京官時不曾有過的春意盎然的田園圖景。原野上清泉湧流，草木萌蘖，鳥語花香，更有農人春耕正忙。詩人倍感新奇與興奮，以飽蘸深情的筆，記下了這賞心悅目的幕幕景象；身為“僇人”，羈留異地，觸景生情，勾起了詩人對故土的不盡思念，以及對不幸人生的無限感慨。
全詩以第五聯過渡，由所見所聞轉入寫所思所感。詩人看到一派宜人的早春景象後，引發的不是美好的憧憬、宏大的誌願，而是強烈的思念故土之情。正如近藤元粹《柳柳州詩集》卷三所言：“貶謫不平之意片時不能忘於懷，故隨處發露，平淡中亦有憤懣，可壓也。”由早春生機勃勃的景象，聯想到北方舊居已人去樓空，昔日田園因無人料理而雜草叢生，淪為荒地；由此又進一步引發對人生的感慨，感到無可寄托——政治前途既已渺茫，沉悶之情又無以排遣，精神的家園不知安在。惶惶不可終日，詩人對這種無所事事的無聊生活，極度地不適與不滿，甚至羨慕起隱士來——盡管他們功名無所成但還有所寄寓。無意間詩人遇到了田間勞作的老漢，於是找到了傾訴的對象，詩人向這位素昧平生的老漢一吐衷腸，一泄為快。於此，也正是辛勤勞作的農民給了他以莫大的慰藉，使他舍不得離開田頭，無限眷戀地撫摸著農夫的犁耙，交談中已不知天色已晚，猛回頭，發現炊煙已彌漫天空。
在身為“羈囚”的情況下，農夫已成為柳宗元傾訴的對象，與農夫傾心交談已成了他精神解脫的最好方式。柳宗元之所以那般熱愛永州山水，一個重要的原因就是他對永州人的信賴和感激。
但詩歌尾聯，詩人又不得不麵對現實生活的落寞，思念故鄉，但在他眼前的仍是煙雲橫斷。這意境與崔顥的“日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁”有異曲同工之妙。
總之，全詩表現的是早春郊遊時的所見所感，既寫了詩人對永州之野的美好印象，又寫了詩人寂寞生活中矛盾而複雜的心情。以樸實的筆調寫事，以誠篤的心寫實，樸誠的人格躍然紙上。