柳宗元初貶永州，住龍興寺，曾與和尚交往，探討佛理。龍興寺舊址在瀟水東岸，永州芝山城南太平門內。當年寺裏有和尚重巽，即巽公，是湛然的再傳弟子，與柳交往頗深。故柳有《巽上人以竹間自采新茶見贈酬之以詩》、《送巽上人赴中丞叔父召序》，並作《永州龍興寺西軒記》贈巽上人。組詩《巽公院五詠》作於公元806年（元和元年），寫的是龍興寺裏有關事物和景色。這首《芙蓉亭》是組詩的第四首。
五代人譚用之《秋宿湘江遇雨》中有“秋風萬裏芙蓉國”的詩句。芙蓉，一指荷花，二指木芙蓉。湖南多水鄉，處處有蓮荷。木芙蓉比一般花卉高大，枝葉繁茂就像小樹，庭院，路旁均可栽種。故湖南有芙蓉國美稱。信仰禪宗的王維，也有一首詠芙蓉花的《辛夷塢》：“木本芙蓉花，山中發紅萼。澗戶寂無人，紛紛開且落。”《芙蓉亭》全詩分三層，以鮮豔美麗的芙蓉著墨，“新亭俯朱檻。嘉木開芙蓉。”新亭裏修建著紅色的欄杆，四周開滿了芙蓉鮮花。“清香晨風遠，溽彩寒露濃。”早晨的清風吹送了遠香，寒冷的露水沾濕了鮮豔的色彩。前四句全是寫景，像一副顏色絢麗、動靜相間的水彩畫。第二層“瀟灑出人世，低昂多異容”，繼續描寫芙蓉花。花朵瀟灑地開放，呈現不同的姿態與容貌。芙蓉花盛開時，花朵綴滿枝頭，或白或紅或黃，千姿百態，賞心悅目。特別令人驚奇的是，早晨開的白花，下午因為光合作用側變成紅色。“嚐聞色空喻，造物誰為工？”筆鋒一轉，由花自然聯想佛學中色、空的比喻，不知造物界到底是誰在巧奪天工，創造出芙蓉花這樣美麗的景物。佛教謂有形的萬物為色，並認為萬物為因緣所生，本非實有，故謂“色即是空”。詩中的“色”一語雙關，既指芙蓉花的顏色，又泛指世間事物。結句為第三層：“留連秋月晏，迢遞來山鍾。”從早到晚，留連芙蓉亭的美景，久久不願離去。秋月中，詩人靜聽斷斷續續地傳來山寺的鍾聲，向往佛學禪境的思想不言而喻。禪院中有如此美好的景物，佛經中更是詩人精神寄托的理想之地。詩熔風景詩、詠物詩、山水詩為一爐，情景交融，如“羚羊掛角，無跡可求”。