柳宗元對屈原的思想和品格十分敬仰，在長期的貶黜生活中，他以屈原為楷模，決心追隨前烈。由於相同的經曆，屈原作品裏表達的思想感情在他思想上引起了強烈共鳴。 “投跡山水地，放情詠《離騷》。”他的作品常常提到屈原，並善於化用屈賦的詞語、典故。《南中榮橘柚》這首詩就借用了《橘頌》裏的典故，表示自己與屈原一樣讚賞並保持橘樹那種“受命不遷”的堅定品格，抒發了被貶永州的感慨。
詩的前麵四句對橘柚進行熱情讚頌。“橘柚懷貞質，受命此炎方。”開頭兩句化用屈原《橘頌》裏的詩句：“後皇嘉樹，桔來服兮。受命不遷，生南國兮。深固難徙，更壹誌兮。”橘柚生長在南方，就適應了這裏的水土，不能遷移，像是接受上天的使命；它們始終保持著堅貞不屈的節操和堅韌不拔的精神。“密林耀朱綠，晚歲有餘芳。”三四句從上麵兩句對橘柚內質的讚美轉到對外形的描繪。果實成熟的季節，金黃的橘子在密密的樹葉裏顯露出來，紅綠相映，色彩斑爛，特別耀眼。橘柚四季長青，鬱鬱蔥蔥，不怕嚴寒，經冬不衰，到一年將盡的時候還散發出香味。“晚歲有餘芳”句與張九齡《感遇》詩：“江南有丹橘，經冬猶綠林，豈伊地氣暖，自有歲寒心”意思相同。
橘柚受命江南，不可北移，可作者受命之地本在北方。詩的後麵四句，由橘柚的“受命不遷”引發自己被迫南來的感慨。“殊風限清漢，飛雪滯故鄉。”由於地理的原因，長江南北氣候不同，風俗有異。千裏冰封，萬裏雪飄的現象隻有北方的故鄉才有。柳宗元出生並長期生活在長安，那裏本是自己的出生之地，是自己踏上人生道路，實現濟世抱負的用武之地。他也像橘柚一樣，具有受命不遷的品性，可自己卻不能像橘柚那樣生活在原來的出生之地，而被貶謫至“風俗絕不相同”的南蠻之地。“攀條何所歎，北望熊與湘。”在思歸不能，萬般無耐之中，隻能手攀橘柚枝條凝望長江邊的熊耳山和湘山發出聲聲歎息。故鄉隻可望而不可及，讓我們看到了作者一種長久積鬱心中的不平和怨憤。