姚範《授鶉堂筆記》卷四十四說：“花卉九首（自注：指柳宗元《戲題階前芍藥》和蘇東坡、黨懷英等人的八首描寫花卉的詩）…….元裕之嚐請趙閑閑秉文共作一軸，自題其後雲：‘柳州（柳宗元）怨之愈深，其辭愈緩，得古詩之正，其清新婉麗，六朝辭人少有及者……”元裕之認為“怨之愈深，其辭愈緩”是《戲題階前芍藥》高出其他幾首花卉詩之處，而“清新婉麗”是六朝辭人所缺乏的。這樣的評價毫不誇飾，恰如其分。柳宗元在這首詩中用戲謔的語氣，輕鬆的筆調，清新的詞句刻畫牡丹不同凡花的美好形象，極委婉曲折地抒發了詩人的“複起為人”的願望。
詩一開頭就用對比的手法描寫，以突出牡丹不同於普通花卉。“凡卉與時謝，妍華麗茲晨。欹紅醉濃露，竊窕留餘春。”眾花大多隨著春天的到來開放，也隨著春天的逝去凋零，而牡丹卻把花兒開放在暮春時節。那鮮豔的花朵，露珠滾動，把枝條壓得有些傾斜了，極像多飲了一杯佳釀而有點微醺的佳人，那美麗的姿態，把春天匆匆的腳步也換留住了。作者的刻畫表現了牡丹超凡脫俗、卓然獨立的品性。花如其人，牡丹的形象實則詩人自我品性的物化。
接著，作者繼續狀寫牡丹自我欣賞的倩影和醉人的芳香。“孤賞白日暮，暄風動搖頻。”和煦的春風輕輕地搖曳著牡丹的枝葉，那婀娜的身影是那樣的柔美。在沒有百花爭姘鬥豔的春未，它並不感到孤獨，它在欣賞自我，看重並保持自己的高潔。“夜窗藹芳氣，幽臥知相親。”夜晚，牡丹沁人的芳香飄進窗內，好似來與靜臥的人親近。這四句詩用擬人的手法，把牡丹人格化，極富情趣。寫花的“孤賞”也是寫人的潔身自好，不隨波逐流。柳宗元雖然在政治上慘遭失敗，但他仍然執著理想，堅持既定的人生目標，“雖萬受擯棄，不更乎其內。”（《答周君巢餌藥久壽書》）
“願致溱洧贈，悠悠南國人。”何焯《義門讀書記》說：“願致溱洧贈”二句，陳思玉詩‘南國有佳人，容華若桃李’，結句雖戲，亦《楚辭》以美人為君子之旨也。”牡丹美麗芬芳，高貴典雅，象征人的美好品德，也是作者自喻。好花贈美人，美人有喻君子之意。柳宗元少有大誌，才華橫溢，用世之心極切，可是流貶永州，一棄十年，雖然是“永州司馬員外置同正員”，實際上是“拘囚”身份，是一個“閑員”，抱負不能實現，才華得不到施展，就象一朵被拋棄在荒野的牡丹。為此他痛苦，憤懣，然而又始終沒有放棄，孜孜以求，希圖進用。詩的結句極其巧妙而委婉地表達了急於用世，希求援引的願望，因此是全詩的主旨所在。
《戲題階前芍藥》在藝術手法上主要是一個“戲”字，全詩用戲謔的口吻，加上擬人手法的運用，文辭清新，意味蘊藉，難怪近人藤元粹稱這首詩“可為後人詠物軌範也”。