詩人在開端兩句即點明渡湖季節，以“滿”字和“平”字勾勒出湖泊春水瀲灩的全景。“沅水”以下四句不僅描寫洞庭湖的水勢，更糅入了與之相關的動人傳說，使得詩的意蘊更加豐富，給人無限的想象空間。沅水是湖南西部的一條江流，入洞庭，桃源縣在其左岸。“桃花色”三字讓人聯想起陶淵明筆下“黃發垂髫，並怡然自樂”的世外桃源；《楚辭》中《湘君》和《湘夫人》篇有“采芳洲兮杜若”、“搴汀洲兮杜若”之句。因此“杜若香”使人想起蛾皇、女英溺於湘水的傳說及屈原筆下的湘君、湘夫人；“茅山”即句曲山，是中國道教名山，在江蘇省句容縣東南。山有華陽洞，相傳漢代茅盈、茅固、茅衷兄弟三人在此得道成仙；而巫峽則留有巫山神女的傳說。因此此四句詩不僅寫出自然風物，更使詩歌具有了一種迷奇神幻的色彩。“帶天”四句寫洞庭湖的幽遠之景：一葉扁舟，數隻飛鳥，飛鳥越湖力怯，棲息在高高的桅杆之上，煙波浩渺的湖麵，寬不可測，遙不可及，相形之下，大者愈見其大，小者愈見其小。於是詩人很自然地發出因旅途勞頓、世途艱險的感慨：“滔滔不可測，一葦詎能航？”這首詩寫景層次分明，遠近交錯，色調明快，筆墨酣暢。