求學
嘉慶十二年，少年魏源離開了苦讀多年的家塾，懷著對未來的美好憧憬，來到了邵陽縣城愛蓮書院求學。
相傳著名文學家周敦頤即在此種蓮，他的傳世名篇《愛蓮說》就在此完成。其中名句“蓮，花之君子者也”，即為愛蓮書院起名之濫觴。愛蓮書院的讀書生活給魏源留下綺麗的回憶，他在《答友人書院讀書之邀》一詩中吟道：“池蓮應入夢，門柳正扶春。”
“歲時，參加縣考，”前三名魏源、何上鹹、石昌化，聯名如貫珠。而何最少，世稱“三神童”。縣試之後，補縣學弟子員。參加府試，考取案首。此時的湖南學政是李宗瀚，幹隆五十八年進士。他是藏書家、金石家和書法家。這位博學多才的學政看中了年輕有為的魏源，對魏源愛護有加。三年縣學使魏源知識麵拓寬，為後來的發展打下了堅實的基礎。
開館授徒
嘉慶十五年（1810年），魏源回到故鄉，開館授徒。因為他課教得好，“名聞益廣，學徒踵至”。“腹內孕幹坤”的魏源並不滿足鄉間塾師的平靜生活，他於嘉慶十八年（拔貢是科舉製度中貢入國子監生員的一種。清代規定，到一定年限，由各省學政在生員中考試選拔優秀生員，保送入京，作為拔貢。每府學各名，縣州學年）來到省城長沙，進著名學府嶽麓書院學習，準備參加選拔貢生的考名。經過朝考合格，可以充當京官，知縣或教職。
魏源在嶽麓書院的時間不長，但在學習期間，結識了一批良師益友，如湯金釗，袁名曜，李克鈿，何慶元等。這些名士對他一生的事業和成就都起過重大的作用。
其中對他影響最大的是湯金釗。湯金釗在主持湖南拔貢期間，辦事認真，正直無私，錄士極嚴。他在視察嶽麓書院時，對嶽麓書院辦學方針及教學方法進行充分調查，對其嚴格辦學十分滿意。
名師好友
在學生中，他尤其喜愛才具獨特的魏源。魏源同湯金釗前輩有過較頻繁的交往，從湯身上學到不少知識。湯金釗與湖南巡撫廣厚主持湖南拔貢。這次共選拔人，魏源亦名列其間。
魏源到北京後，本應及時多天不露麵。湯金釗去拜見選取他的老師。但是，不善鑽營且隻知苦讀的魏源，卻一頭紮進古書堆中，感到奇怪，以為他病了，便親自去拜訪。湯金釗禮賢下士，愛才若渴，躍然紙上。從中也可見，此對忘年交情誼之篤。
袁名曜，湖南寧鄉人。他是魏源就讀嶽麓書院時的山長。他治學嚴謹，辦學認真，為文高遠，談鋒甚健。據《寧鄉縣誌》載：“其為文意格高渾，不落恒蹊，穿穴經史，自達其所見。”“足跡遍天下，尤留心輿圖厄塞，河渠險隘，古今沿革。”這位山長對青年魏源有較大影響。
李克鈿，字冠湖，湖南桂東人；何慶元，字積之，湖南桂陽人。是魏源在嶽麓書院時的同窗好友，都是得益於湖湘學派而出類拔萃的人物。他們和魏源是同科拔貢，成為學術思想上的知交。
嶽麓書院讀書
嶽麓書院的讀書生活對魏源一生影響至大。在以後長期的幕僚生活和著述工作中，魏源同也是嶽麓書院畢業的著名人物賀長齡、陶澍有了超乎常人之間的交往和情誼。在嶽麓書院讀書之餘，漫步愛晚亭，留連嶽麓山，曾賦詩抒情：“日盡月野白，餘暉在山頂。流水如有情，徊上襟領。野服欺鬆風，幽尋自人境。是時月未上，萬象互光景。危雲天際峰，斜霓天南影。天高人獨立，溪急野逾靜。冰鱗空水明，歸翼涼煙引。詠歸謝童冠，意行無遠近。”
魏源自注作《晚步尋愛晚亭至嶽麓寺》（《魏源集》），這首詩是魏源在嶽麓書院讀書時，遊愛晚亭，覽嶽麓寺，有感而發。他一心攻讀，積極儲備，但讀書時的心境是恬淡平靜的。嶽麓書院的短促的歲月給魏源的一生打上了深刻的印痕，使他終生難以忘懷。可以說，這就是魏源的嶽麓書院情結。