宋仁宗明道元年（1032年），程顥出生，其祖先曆代仕宦，世代居住在中山府，曾祖父程希振任尚書虞部員外郎遷居開封府，祖父程遹（《宋史》作程羽）遷居河南府（今洛陽），贈開府儀同三司吏部尚書。宋仁宗錄舊臣後代，程顥的父親程珦因此被授為黃陂縣尉，曆知龔、鳳、磁、漢諸州，後官至太中大夫。二程自幼深受家學熏陶，在政治思想上尤受其父程珦影響，以反對王安石新法著稱。
程顥資性過人，修養有道，和粹之氣，盎然於麵，門人、友人與之相交數十年都未嚐看見他有急厲之色。
嘉祐二年（1057年），程顥舉進士後，曆任官鄠縣主簿、上元縣主簿、澤州晉城令、太子中允、監察禦史、監汝州酒稅、鎮寧軍節度判官、宗寧寺丞等職。神宗在位期間（1068年~1085年），程顥任禦史。因與王安石政見不合，不受重用，遂潛心於學術。《宋史》本傳稱：“慨然有求道之誌。泛濫於諸家，出入於老、釋者幾十年，返求諸‘六經’而後得之”。與弟程頤開創“洛學”，奠定了理學基礎。他先後在嵩陽、扶溝等地設學庠，並潛心教育研究，論著頗巨，形成了一套教育思想體係。程顥提出，教育之目的乃在於培養聖人，“君子之學，必至聖人而後已。不至聖人而自已者，皆棄也”。認為教育最高目的要使受教育者循天理，仁民而愛物，謹守封建倫常。且強調教育必須以儒家經典為教材，以儒家倫理為教育的基本內容。程顥還提出，讀書以期“講明義理”，注重讀書方法，“讀書將以窮理，將以致用也”，不可“滯心於章句之末”，為此者乃“學者之大患”。同其理學思想一樣，程顥的教育思想對後世也影響深遠。後人為求學統淵源，於他講學之處立祠或書院以為紀念。
宋仁宗嘉祐元年（1056年），程顥於京師講《易》處（今河南開封繁塔之左）立二程祠。
宋神宗元豐八年（1085年），宋哲宗即位，召其為宗正丞，未行而卒，享年54歲。
宋寧宗嘉定十三年（1220年），賜諡程顥為“純公”，程頤為“正公”。
宋理宗淳祐元年（1241年），又追封程顥為“河南伯”，程頤為“伊川伯”，並“從祀孔子廟庭”。
元明宗至順元年（1330年），詔加封程顥為“豫國公”，程頤為“洛國公”。
明代宗景泰六年（1455年），詔令兩程祠以顏子（即顏淵）例修建，規製比於闕裏，前後殿廡齋室等房共六十餘間，祭文稱頌兩程“闡明正學，興起斯文，本諸先哲，淑我後人”。
明憲宗成化二十年（1489年），河南巡撫李衍就二程祠建大梁書院，祀二程於講堂。另嵩陽書院亦為紀念二程所立。《嵩陽書院誌·序》稱：“嵩陽書院，宋藏經處，兩程夫子置散投閑與群弟子講學地也”。
清聖祖康熙二十五年（1686年），二程進儒為賢，位列孔子及門下、漢唐諸儒之上，次年康熙皇帝又賜給二程祠“學達性天”匾額。