放眼世界
千古未遇的西方資本主義強敵入侵， 促使林則徐“ 最先從封建的閉關自守的昏睡狀態中覺醒，以全新的態度睜眼看世界” 。林則徐赴廣州主持禁煙後，在與侵略者鬥爭的實踐中意識到自己對西方知識的貧乏、國人對王朝之外世界的無知，他急於改變“沿海文武大員並不諳諸夷情，震於英吉利之名，而實不知來曆” 的狀況，於是開始有意識有目的地收集外文報刊、書籍進行翻譯，以求獲得有價值的情報，加深朝廷、國人對“西洋”的了解。
通過分析外國的政治、法律、軍事、經濟、文化等方麵的情況，他認識到隻有向西方國家學習才能抵禦外國的侵略。
他提出“師夷之長技以製夷“的主張，他提出為了改變軍事技術的落後狀態應該製炮造船的意見；他親自主持並組織翻譯班子，翻譯外國書刊，把外國人講述中國的言論翻譯成《華事夷言》，作為當時中國官吏的“參考消息”；為了解外國的軍事、政治、經濟情報，將英商主辦的《廣州周報》譯成《澳門新聞報》；為了解西方的地理、曆史、政治，較為係統的介紹世界各國的情況，又組織翻譯了英國人慕瑞的《世界地理大全》，編為《四洲誌》；適應當時對敵鬥爭和對外交涉的需要，著人迅速編譯了《國際法》，這在中國國際法學史上是一個劃時代的事件： 它標誌著西方國際法著作開始正式傳入中國，，標誌著近代國際法開始在我國應用於對外交涉，標誌著中國近代國際法學史的開端。從理論上說，林則徐是中國引進國際法的第一人、中國近代外交事業的先行者、中國國際法學的開山者。
林則徐是我國近代史上第一位偉大的愛國者和傑出的民族英雄，他在了解世界，研究西方方麵帶了頭，成為中國近代傳播西方文化，促進西學東漸的帶頭人。我們從中國國際法學史角度看，他在鴉片戰爭中，不僅是維護國際法原則的中流砥柱，而且也是中國引進國際法的第一人、中國近代國際法學的開山者。
治理水利
林則徐不僅是我國曆史上偉大的民族英雄，同時還是一位出色的治水專家，在其仕宦生涯中，十分重視並努力舉辦水利事業，興修浙江、上海的海塘、太湖流域各主要河流等水利工程，治理運河、黃河、長江。林則徐治水注重深入實際，事必躬親，同時還重視賑災濟貧，這些都是其“重民思想”的反映。林則徐曾著《北直水利書》。《北直水利書》除經濟之外，亦有治水方略，後來林則徐的學生馮桂芬將《北直水利書》改編成《畿輔水利議》。
道光十一年十一月廿二（1831年12月25日），林則徐擢升東河河道總督。到任後，林則徐立即補修治水方麵的知識，驗催河工，保持質量，處分辦事不力之官員，下令檢驗河堤料垛，他向道光帝呈上的奏折中表示：“周曆履勘，總於每垛夾檔之中，逐一穿行，量其高寬丈尺，相其新舊虛實，有鬆即抽，有疑即拆，按垛以計束，按束以稱斤，無一垛不量，亦無一廳不拆。”
林則徐做事如此認真，令貪官無可作假，桃汛來時，兩岸安然無恙，道光帝多次稱讚。當林則徐的對治水方麵的知識和經驗日豐，詩人張際亮向林則徐提議將黃河河道改道北流，從山東利津入海。林則徐也有同感，但民意和官員都反對此治河方略，加上林則徐不能獨攬全局，張際亮之提議遭否決。直到林則徐逝世前不久，還表示張際亮的治河方略是對的。林則徐逝世後，鹹豐五年（1855年），黃河改道，循大清河至利津入海。
安定陝西
道光二十六年七月，林則徐任陝西巡撫後，便上書皇帝，宣稱陝西“ 東北毗連晉豫，西南壤接川甘，道路紛歧，奸究易於出沒。如佩執凶器之刀匪，此拿彼逃，最為民害” 。並表示決心要把“ 除暴安良” 、“ 嚴緝捕以靖地方”，作為接任陝西巡撫後的“ 首務” 。當時刀客的活動主要在關中地區，尤以渭南、富平、大荔、蒲城一帶最盛行。他們“ 有窩巢以為藏身之固， 有器械以為抵禦之資” 。所以“ 不獨兵役避其凶鋒”，即州縣營員亦“ 惜費憚勞” ， “ 望而卻步”。林則徐上任後， 對地方官吏兵勇的所謂“ 錮習” ，首先是“ 剖析開導， 務令極力破除”， 增強他們“ 緝匪” 的勇氣和信心，然後以“ 馬得諷糾眾奪犯傷差案”，從渭南刀客下手。此案原發生在五、.六月間，七、八月林正式接任後，便“ 親提研鞠”，除判首犯馬得諷以斬刑、“ 就地正法” 外， 而將刀客趙恩科子、史雙兒等人，“ 不分首從，發雲貴兩廣極邊煙瘴充軍” 。到是年底，由於林則徐積極督剿，在關中東部各縣，以及陝北的安塞等縣，又相繼緝獲146 人，其中明確稱為“ 刀匪” 的有46人， 均從嚴懲處 。對林則徐積極鎮壓刀客的行動， 道光帝朱批“ 所辦甚好”，大加讚賞。
在鎮壓了“刀客”之後，林則徐采取了一係列賑災措施。一方麵，把西安府等地的一百多萬石存糧向貧民平糶，對於無力購糧的極貧戶與老弱病殘者，由官方收養，省城西安即收養極貧百姓三四千人；勸紳商富戶出錢出糧救濟其所在村寨的貧困戶，並令地方官與各地富戶收買、質押耕牛，以免影響耕種；另一方麵，向清廷連上《被旱各屬分別緩征折》《鹹寧等十二州縣應征糧石展限奏銷折》，請求朝廷緩征錢、糧。為從根本上免除災荒，他籌議興修關中水利，命陝西督糧道張集馨對《關中勝跡圖誌》一書加以研究，提出方案。這一計劃終因費用太大，未能實現。林通過上述多種辦法，使陝西局勢得到暫時的穩定。
防衛新疆
林則徐不顧年高體衰，從伊犁到新疆各地“西域遍行三萬裏”，實地勘察了南疆八個城，加深了對西北邊防重要性的認識。林則徐所譯資料中發現沙俄對中國的威脅，促成了他抗英防俄的國防思想，成為近代“防塞論”的先驅。於是他明確向伊犁將軍布彥泰提出“屯田耕戰”，有備無患。他還領導群眾興修水利，推廣坎兒井和紡車，人們為紀念他的業績，稱為“林公井”“林公車”。林則徐根據自己多年在新疆的考察，結合當時沙俄脅迫清廷開放伊犁，指出沙俄威脅的嚴重性，臨終時曾大聲疾呼，告誡國人：“終為中國患者，其俄羅斯乎！吾老矣，君等當見之。” 果不其然，六十餘年之後，數百萬領土已被蠶食鯨吞，曆史證明了林則徐是正確的！
廣州禁煙
道光十八年（1838年）9月，林則徐在兩湖總督任內向道光皇帝上書言事，痛陳西方國家對我國大量傾銷鴉片的危害，“若猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”。道光讀後深為所動， 即於同年12 月31 日任命林則徐為欽差大臣，使粵查禁鴉片。
在廣州禁止鴉片的過程中，林則徐意識到英國殖民者不肯放棄罪惡的鴉片貿易，而且蓄謀要用武力侵略中國。為抗擊鴉片侵略，戰勝敵人，他進行了大量的“師夷之長技以製敵”的軍事變革實踐。林則徐在廣東一邊禁煙，一邊積極備戰，修建炮台，拉攔江木排鐵鏈，相信“民心可用”，招募五千多漁民編成水勇，屢敗英軍的挑釁。在1839年下半年，取得九龍之役、川鼻官湧之役等反擊戰的勝利。
自道光十九年（1839年）3月林則徐到達廣州查禁鴉片起，至道光二十年（1840年）10月清廷革林則徐兩廣總督職止，林則徐在廣州主持禁煙抗英軍事鬥爭共19個月。5月18日，實用了34天，共收繳煙土19187箱，又2119袋，總重量1188127公斤。 6月3日，曆時23天的虎門銷煙，在林則徐的指揮下，向全世界宣告了中華民族決不屈服於侵略的決心。
虎門銷煙，是人類曆史上曠古未有的壯舉，虎門銷煙，展示出中華民族無以倫比的偉大形象，是抗擊外來侵略的勝利。林則徐，理所當然地是這一事件的組織者、指揮者和完成者。從這個意義上說，他已毫無愧色地成為曆史巨人了。銷煙的正義行動，取得了廣大人民的支持，虎門海灘每天都有上萬人觀看，人們無不拍手稱快。外國人看到這情形，也對林則徐禁煙的果斷表示欽佩。虎門銷煙是我國近代史上反帝鬥爭中的光輝一頁，林則徐領導禁煙運動的勝利，是中國人民反侵略鬥爭史上第一個偉大勝利，這一壯舉，嚴厲地打擊了外國鴉片販子，維護了中華民族的尊嚴和利益，增長了中國人民的誌氣。