虞集，祖籍仁壽（今屬四川省眉山市仁壽縣），為南宋丞相虞允文五世孫，其父虞汲曾任黃岡尉，宋亡後，徙臨川崇仁（今屬江西省）。其母親是國子祭酒楊文仲之女。祖輩皆以文學知名。虞集1272年二月二十日（3月21日）生於湖南衡陽，正當宋末，兵戈擾攘，為避戰亂，隨父遷居江西崇仁二都（今石莊鄉）。
虞集自幼聰穎，3歲即知讀書，4歲時由母楊氏口授《論語》、《孟子》、《左傳》及歐陽修、蘇軾名家文章，聽畢即能成誦。9歲時已通曉儒家經典之大旨。14歲時師從著名理學家吳澄，對儒學世界觀有了進一步認識。元朝統一全國後，虞集先在江西南行台中丞董士選府中教書。元成宗大德元年(1297)，虞集至大都（今北京市），大德六年（1302），被薦入京為大都路儒學教授。不久，為國子助教。他以師道自任，聲譽日顯，求學者甚多。仁宗即位（1312），虞集任太常博士、集賢院修撰。他上疏論學校教育問題，多有真知灼見，為仁宗所賞識。延祐六年（1319），為翰林待製兼國史院編修、集賢修撰。泰定元年（1324），為國子司業，後為秘書少監。四年（1327），他與王約隨從泰定帝去上都，用蒙語和漢語講解經書，上都大臣為其博古通今所折服。泰定帝時，升任翰林直學士兼國子祭酒。他建議京東沿海土地應讓民開墾，築堤以防潮水湧入。這既可逐年增加稅收，又使數萬民眾得以在京師周圍聚集，增強保衛京師的力量。這些主張雖未被采納，但後來海口設立萬戶之計，就是采用其說。文宗在登位之前，就對虞集有所了解，登基後，即命其為奎章閣侍書學士。文宗有旨采輯本朝典章製度，仿效“唐、宋會要”，編修《經世大典》，命虞集與平章事趙世延同任總裁。後趙世延離任，由虞集獨專其責。虞集嘔心瀝血，批閱兩載於至順二年（1331）全書編纂而成，共計880卷，是研究元朝曆史的重要資料。書成後，文宗命他為翰林侍講學士、通奉大夫，他以眼疾為由乞外任，未被允許。直到文宗及幼君寧宗相繼去世，才得以告病回歸崇仁。至正八年（1348）五月己未（二十三）日（6月20日），病逝於家。諡“文靖”，贈江西行省參知政事，追封為仁壽郡公。
虞集學識淵博，能究極本源，研精探微。精於理學，為元代“儒林四傑”之一。他認為道德教化是國家治本的大事，選用人才必須為眾所敬服。主張理學應貫穿於雅俗之中。為元代中期文壇盟主，詩文俱稱大家。文多宣揚儒家傳統，倡導理學，歌頌元室。詩風典雅精切，格律謹嚴，深沉含蓄，縱橫無礙。其詩歌風格於精切典雅中見沉雄老練，體裁多樣，長於七古和七律，與楊載、範梈、揭奚斯齊名，人稱“虞、楊、範、揭”，為“元詩四大家”之一。一時朝廷宏文高冊，多出其手。在其詩作中，有不少作品涉及撫州故土的山水風土人情。亦工詞與散曲，一生所寫詩詞文章逾萬篇，但所存隻有十之二、三。著有《道園學古錄》、《道園類稿》各50卷，《虞文靖公詩集》（又曰《虞伯生詩》）。