懿宗鹹通八年（867）登進士第。
次年東遊，至蘇州。鹹通十年為蘇州刺史從事，與陸龜蒙相識，並與之唱和。其後又入京為太常博士，出為毗陵副使。僖宗幹符五年(878)，黃巢軍下江浙，皮日休為黃巢所得。黃巢入長安稱帝，皮日休任翰林學士。
中和三年(883),曾至同官縣。他的死，說法不一。或說他因故為巢所殺（孫光憲《北夢瑣言》、錢易《南部新書》、辛文房《唐才子傳》等），或說黃巢兵敗後為唐王朝所殺（陸遊《老學庵筆記》引《該聞錄》），或說後至浙江依錢□（尹洙《大理寺丞皮子良墓誌銘》、陶嶽《五代史補》），或說流寓宿州以終，墓在濉溪北岸（《宿州誌》）。著有《皮子文藪》10卷，收其前期作品，為懿宗鹹通七年皮氏所自編。有《四部叢刊》影明本及中華書局排印蕭滌非整理本通行。《全唐文》收皮日休文4卷，其中有散文7篇，為《文藪》所未收。《全唐詩》收皮日休詩，共9卷300餘首,後8卷詩均為《文藪》所未收，1981年上海古籍出版社出版蕭滌非、鄭慶篤重校標點本《皮子文藪》，將皮日休自編《文藪》以外的詩文附於書後。皮日休生平事跡，主要見於孫光憲《北夢瑣言》、錢易《南部新書》、尹洙《大理寺丞皮子良墓誌銘》、陶嶽《五代史補》、陳振孫《直齋書錄解題》、計有功《唐詩紀事》、辛文房《唐才子傳》、《宿州誌》等。近人考訂有繆鉞《皮日休的事跡思想及其作品》和《再論皮日休參加黃巢起義軍的問題》、李菊田《皮日休生平事跡考》、蕭滌非《論有關皮日休諸問題》、張誌康《皮日休究竟是怎樣死的》等，可資參考。
唐末進步思想家皮日休出身寒微，參加過黃巢農民起義，在農民政權下任翰林學士。盡管其現存著作都完成於參加農民起義之前，但由於深入了解社會現實，了解民眾苦難，故而其作品具有十分顯明的人文主義色彩。他諷刺黑暗現實，同情人民大眾，曾自述：“賦者，古詩之流也。傷前王太佚作《憂賦》；慮民道難濟作《河橋賦》；念下情不達作《霍山賦》；憐寒士道塵，作《桃花賦》。”他在鹿門隱居時作《隱書》六十篇，用“古”與“今”對比的形式揭示出封建地主階級的暴政，說：“古殺人也怒，今之殺人也笑；古之用賢也為國，今之用賢也為家；古之酗也為酒，今之酗也為人；古之置吏也淨以逐盜，今之置吏也將以為盜。”他指出：“後世之君怪者，不在於妖祥，而在於政教也。”甚至敢於說：“金玉石，王者之用也”，由於王者貴金重玉，才使大家視金玉為寶，其實，真正值得珍貴的並不是金玉，而是粟與帛：“一民之饑須粟以飽之，一民之寒須帛以暖之，未聞黃金能療饑，白玉能免寒也。”