王鵬運：原籍山陰(今浙江紹興)，玄祖父王雲飛遷家至廣西臨桂，父親王必達開始以臨桂縣籍應試，自此為臨桂人。王必達曆任江西、甘肅等地知縣、知府、按察使等職。
他自號半塘老人、半塘僧鶩、鶩翁。時值壯年並不老為何取號老人呢？他說：“古詩上雲，父母在，恒言不稱老。餘一身不幸，幼年失母，中年失父，令人心悲，人不老心已碎，自稱老人是用來銘記我的不幸啊!”“我是父母的體魄所依，有父的一半，有母的一半，所以謂為半塘。”王鵬運的愛妻曹氏先他而去，雖無嗣，妻生前他不納妾，妻亡後不續弦。據說王鵬運曾找到一位算命先生推算他的八字，算命先生算後歎道：“心高命平，是半僧人命也。”王鵬運聽了，就把半僧作為自己的號了。一位老人為他占卜，曰“刻鵠類鶩”，意為本來想雕刻天鵝卻雕刻成了鴨子。王鵬運傷心地說：“我愧不能像天鵝一樣高飛藍天，隻好把自己當成鴨子一樣藏在水草叢中，少惹事生非了。”所以他又把鶩翁作為別號之一。
清朝鹹豐八年（1858年），王鵬運10歲時隨父到江西。同治九年（1870）回原籍臨桂參加在桂林貢院舉行的廣西鄉試，中第28名舉人。第二年進京考進士名落孫山，之後滯留京城。十三年（1874）經朋友引薦官內閣中書，期間六次科考，均落榜。最後一次進士落榜後，已過三十而立之年。
王鵬運在內閣中書任上十多年，到光緒十一年（1885）才提拔為內閣侍讀，先後直實錄館。光緒十九年(1893）授江西道監察禦使，升禮科給事中，轉禮科掌印給事中。 彈劾諫諍有直聲，曾上書反對西太後和光緒帝駐蹕頤和園、請辦京師大學堂等，他還彈劾過上至各親王下至翁同龢等要臣，一生奏議等身。他支持並參與康有為的改良主義運動，康有為未受知於光緒帝之前，奏折多由他代上，屢次抗疏言事，幾罹殺身之禍。光緒二十八年（1902），王鵬運離京南下，寓揚州，主儀董學堂，並執教於上海南洋公學，光緒三十年（1904）六月因病在蘇州去世，享年56歲。光緒三十二年（1906）家人將他的靈柩護送回桂林，安葬在東郊王氏家族墓地。