易順鼎生於清文宗鹹豐八年，卒於民國九年，年63歲。（現代中國文學史卒年同，年五十九歲。此從五續疑年錄附錄二）。與羅癭公、何震彝、閔爾昌、步章五、梁鴻誌、黃秋嶽等並稱為“寒廬七子”。
幼有神童之目，5歲能作對。15歲補諸生。工詩，十五、六歲時即刻印《眉心室悔存稿》，傳誦一時，有“龍陽才子”之稱。嚐問業於王閭運，與寧鄉程頤萬、湘鄉曾廣鈞稱“湖南三詩人。”光緒元年（1875）舉人。是年冬，北上應禮部試，取道江南，騎驢冒雪入南京城，遍訪六朝及前明遺跡，一日成《金陵雜感》七律二十首。忠州李士芬號稱能詩，讀後大興歎服，贈詩“爛熟《南朝史》，瀾翻東海波”。但6次應試落第。年30，以同知候補河南，不久捐道員，總厘稅、賑撫、水利三局，並督修賈魯河工程，任三省河圖局總辦。光緒十四年以進呈三省河圖，授按察使銜，賞二品頂戴。
光緒二十年(1894)，中日甲午戰爭爆發，易順鼎積極主戰，參與劉坤一軍幕。次年，清政府戰敗議和，擬割讓台灣，賠銀2萬萬兩。易順鼎兼程至京，兩次上書要求“罷和議，褫權奸，籌戰事”。未被采納，投河自盡，被人救起，痛哭流涕。及聞時署台灣巡撫唐景崧等人成立台灣民主國，擬率軍死守，易順鼎決心赴台，“以隻身人虎口，幸則為弦高之犒師，不幸則為魯連之蹈海。”及至廈門，唐景崧事敗已便衣內渡。得知劉永福在台南領導台灣人民繼續堅持戰鬥，不顧友人和劉坤一力阻，葛衫布履，行李一肩，壯行台南助劉永福。劉撥給他3營兵力，援守台中，因軍餉無著，回內地籌餉。及至籌得餉銀5萬兩，抵涵江時，台中已為日寇占領，折回廈門。不久，全台淪陷。順鼎兩渡台灣，卒無所成，但不失為氣節功名之士。
甲午戰爭後，易順鼎悲憤交集，入廬山，於三峽澗上築琴誌樓隱居。兩湖總督張之洞招人幕府，任兩湖書院分教。光緒二十六年，八國聯軍入侵中國，易順鼎被委任督辦江陰江防，尋調駐陝西，督辦江楚轉運。二十八年，調任廣西右江道。他賦詩言誌：“新詞欲賦賀梅子，他日應呼易柳州”。到任後，革除騷擾損民之弊，嚴禁私收派費，清戶口，發門牌，辦團練，督修寨柵，清盜抗匪，保境安民，賑濟災民，發放牛種，發展農桑，深受士民感戴。三十四年，授雲南臨安開廣道，旋調任廣東欽廉道。次年秋，署廣東肇羅道，後移高雷陽道。
辛亥革命後，易順鼎賦閑居京，貧不能自存，與袁克文投契，被委為政事堂參事，後改國務院印刷局幫辦。民國四年(1915）9月，他與湖南官紳及立憲派人士61人，上書參事院，要求恢複帝製。次年2月，任印鑄局代局長、局長。袁氏帝製事敗，順鼎失意，發出“名士一文值錢少”的喟歎，漂泊京師，出入舞榭歌台，恣娛聲色。民國九年（1920），因抑鬱逝於京寓，終年63歲。
易順鼎墓位於湖南省漢壽縣，夫人墓與之並列。坐北朝南，墓塚高1.5米，底徑4米，混泥土封頂，碑陰刻“顯祖考易公實甫之墓”。易順鼎夫婦墓修於1920年，由於年代久遠，目前風化嚴重。