司馬相如的文學成就主要表現在辭賦上。《漢書·藝文誌》著錄“司馬相如賦二十九篇”，現存《子虛賦》、 《天子遊獵賦》、《大人賦》、《長門賦》、《美人賦》、《哀秦二世賦》6篇，另有《梨賦》、《魚葅賦》、《梓山賦》3篇僅存篇名。《隋書·經籍誌》有《司馬相如集》 1卷，已散佚。明人張溥輯有《司馬文園集》，收入《漢魏六朝百三家集》。
漢代最重要的文學樣式是賦，而司馬相如是公認的漢賦代表作家和賦論大師，也是一位文學大師和美學大家。 司馬相如賦才天縱，文思蕭散，控引天地，錯綜古今，曠世莫比。
他是漢賦的奠基人，揚雄欣賞他的賦作，讚歎說：“長卿賦不似從人間來，其神化所至邪！”被班固、劉勰稱為“辭宗”，被林文軒、王應麟、王世貞等學者稱為“賦聖”。魯迅在《漢文學史綱要》中將司馬相如和司馬遷放在一起作專節介紹，並指出：“武帝時文人，賦莫若司馬相如，文莫若司馬遷。”魯迅說：“不思故轍，自攄妙才，廣博閎麗，卓絕漢代……其為曆代評騭家所傾倒，可謂至矣”。
司馬相如還充分地掌握了辭賦創作的審美規律，並通過自己的辭賦創作實踐和有關辭賦創作的論述，對辭賦創作的審美創作與表現過程進行了不少探索，看似隻言片語，但與其具體賦作中所表露出的美學思想相結合，仍可看出他對賦的不少見解。他已經比較完整地提出了自己的辭賦創作主張。從現代美學的領域，對其辭賦美學思想進行闡釋，無疑是有益的和必要的。
司馬相如還是漢代很有成就的散文名家，其散文流傳至今的有《諭巴蜀檄》、《難蜀父老》、《諫獵疏》、《封禪文》等。雖然有部分著作在曆史上起了一些消極作用。盡管如此，從整體上看，在語言的運用和形式的發展等方麵，司馬相如對漢代散文作出了重要的貢獻。
兩千多年來，司馬相如在文學史上一直享有崇高的聲望，產生了深遠的影響。兩漢作家，絕大多數對他十分佩服，其中最有代表性的是偉大的曆史學家司馬遷。在整個《史記》中，專為文學家立的傳隻有兩篇：一篇是《屈原賈生列傳》，另一篇就是《司馬相如列傳》，僅此即可看出相如在太史公心目中的重要地位。並且在《司馬相如列傳》中，司馬遷全文收錄了他的三篇賦、四篇散文，以致《司馬相如列傳》的篇幅大約相當於《屈原賈生列傳》的六倍。這就表明，司馬遷認為司馬相如的文學成就是超過賈誼的。