柳如是是活動於明清易代之際的著名歌妓才女。她個性堅強，正直聰慧，魄力奇偉，聲名不亞於李香君、卞玉京和顧眉生。柳如是本名愛柳，因讀辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是；後又稱“河東君”、“蘼蕪君”。也被世人稱為“風骨嶒峻柳如是”。
柳如是幼即聰慧好學，但由於家貧，從小就被掠賣到吳江為婢。妙齡時墜入章台，易名柳隱，在亂世風塵中往來於江浙金陵之間。由於她美豔絕代，才氣過人，遂成秦淮名姬。她留下了不少值得傳頌的軼事佳話和頗有文采的詩稿《湖上草》、《戊寅草》與尺牘。
嫁給了年過半百的東林黨領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。
當崇禎帝自縊，清軍占領北京後，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳氏勸錢與其一起投水殉國，錢沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”。柳氏“奮身欲沉池水中”，卻給錢氏硬托住了。於是錢便靦顏迎降了。錢降清去北京，柳氏留在南京不去。錢做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，由於受柳氏影響，半年後便稱病辭歸。後來又因案件株連，吃了兩次官司。柳如是在病中代他賄賂營救出獄，並鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯係。柳氏盡全力資助，慰勞抗清義軍，這些都表現出她強烈的愛國民族氣節。錢謙益降清，本應為後世所詬病，但賴有柳如是的義行，而衝淡了人們對他的反感。
就文學和藝術才華，她可以稱為“秦淮八豔”之首。書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致；書法深得後人讚賞，稱其為“鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收”。
1664年錢謙益去世時，柳如是還不到五十歲，從此，厄運便降臨到柳如是身上。鄉裏族人聚眾欲奪其房產，柳氏為了保護錢家產業，吮血立下遺囑，然後解下腰間孝帶懸梁自盡，情形極為悲慘。一代風流奇女，香消玉殞，餘恨不禁，而此時距錢謙益去世僅兩個月。柳如是死後，不但未能與錢謙益合葬，反而被逐出錢家墳地，柳如是的墓在虞山腳下，那是一座孤墳，墓前石碑隻一米多一點，上麵刻有：河東君（柳如是曾自號河東君）。百步之外，錢謙益與原配夫人合葬一墓。陳寅恪先生著有《柳如是別傳》。
據史書記載，柳如是“為人短小，結束俏利，性機警，饒膽略”。由於她本人的身份和所處的環境，可以在江南社會獨自謀生，比名門閨秀有更多的活動自由，也更加見多識廣，所以柳如是對人情世事頗有獨到的見地。她超乎於一般女子的優點，不僅為人們所敬慕，而且她在儒生墨客的宴飲酒席中，有平等相待的特殊地位，甚而有人為她刊印詩文集。例如，柳如是的《尺牘》和《湖上草》就是她的一位密友汪汝謙為她刊印的，以傳後世。汪汝謙既是富商，又是一位精通金石音律、善為詩文的才士。他極其推崇柳如是的文才，認為她是女中豪傑，經常邀請柳如是參加吳越名流的詩酒集會。他們的書信往來中，柳如是自稱為“弟”，稱汪為“先生”。清代女作家林雪在《柳如是尺牘小引》中讚譽說：“琅琅數千言，豔過六朝，情深班、蔡，人多奇之”。《尺牘》中最具柳如是詞文風格的代表作是《踏莎行》：
花痕月片，悉頭恨尾，臨書已是無多淚。寫成忽被巧風吹，巧風吹碎人兒意。半簾燈焰，還如夢水，消魂照個人來矣。開時須索十分思，緣他小夢難尋視。
很多才子名士讀了柳如是的詩文讚歎不已，甚至將她譽為女中狀元，“謫來天上好居樓，詞翰堪當女狀頭。三十一篇新尺牘，篇篇蘊藉更風流。”
柳如是《湖上草》的詩作“脫盡紅閨脂粉氣”。也備受人推崇。清末的國學大師王國維讀後，不僅為柳如是的詩才而感慨，更為她豪俠的男士氣魄而激動，曾提筆寫了三首絕句，其中第三首寫道：“幅中道服自權奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女兒太唐突，薊門朝士幾須眉。”詩中寫的就是柳如是自選意中郎君的佳話。（葉萍 文，摘錄）