丙午歲，留長沙。登祝融。因得其祠神之曲曰《黃帝鹽》、《蘇合香》。又於樂工故書中得商調《霓裳曲》十八闋，皆虛譜無辭。按沈氏《樂律》，《霓裳》道調，此乃商調。樂天詩雲：“散序六闋”，此特兩闋。未知孰是？然音節閑雅，不類今曲：餘不暇盡作。作《中序》一闋傳於世。餘方羈遊，感此古音，不自知其辭之怨抑也。
亭皋正望極，亂落江蓮歸未得。多病卻無氣力，況紈扇漸疏，羅衣初索。流光過隙，歎杏梁、雙燕如客。人何在？一簾淡月，仿佛照顏色。
幽寂，亂蛩吟壁，動庾信、清愁似織。沉思年少浪跡，笛裏關山，柳下坊陌。墜紅無信息，漫暗水、涓涓溜碧。飄零久、而今何意，醉臥酒壚側。
譯文
從平坦的江畔極目遠望，亂紛紛蓮花凋落，一去不返，順水漂泊。多病的身軀氣力衰弱，更何況秋風漸漸寒瑟，團扇漸漸閑擱，羅衣單薄，開始更換穿著。光陰流逝如白駒從門縫一閃而過，可歎杏梁上的雙燕春來秋去就像遠行的旅客。意中人兒何在？一簾淡淡秋月銀波，仿佛照著她憔悴的顏色。
多少幽暗寂寞。蟋蟀在牆壁裏雜亂地吟歌，牽動了流寓異鄉的庾信，清秋的愁緒如亂絲縈惹。
深深地回憶年少時的浪跡飄泊，笛聲裏關山跋涉。垂柳下花巷消磨。意中人如落紅斷了音信，仿佛隨著碧綠的暗水涓涓流去，空自失落。飄零日久，而今哪還有，醉臥酒壚的豪曠意緒和氣魄。
公元1186年（宋孝宗淳熙十三年丙午），薑白石客遊於湖南長沙，登南嶽衡山七十二峰之最高峰祝融峰，發現了獻神曲《黃帝鹽》、《蘇合香》樂譜。兩曲原來都是唐代樂曲。繼而又從樂師舊書之中，發現了商調《霓裳羽衣曲》樂譜。薑白石所發現之譜，調屬夷則商，雖與唐樂原貌不盡相同，但畢竟是煌煌唐樂之遺響。
此詞的主題，是懷念合肥情侶。白石一生愛情的悲劇根源乃在於其愛情之始終無法如願以償與詞人對愛情之始終忠貞不渝的強烈衝突；這是白石一生的高峰式情感體驗之一。采用描繪仙女仙境的稀世唐樂《霓裳羽衣曲》譜寫此詞，實為其心靈之中所奉獻出對愛情對愛人的一片馨香禱祝之至誠。
“亭皋正望極。”起筆便展開一高遠之境界。其情之深，意之切，其所懷之遙其所念之遠，盡收入極之一字。此句與晏殊之“獨上高樓，望盡天涯路”（《蝶戀花》），柳永之“望極春愁，黯黯生天際”（《鳳棲語》），吳文英之“危亭望極，草色天涯，歎鬢侵半亭”（《鶯啼序》），各盡其妙，然意境更空靈蘊藉。望極何所見，何所思？“亂落江蓮歸未得。”江蓮指水鄉之紅蓮，下片所寫“墜紅”即此。