自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助焉。夏之興也以塗山，而桀之放也以末喜。殷之興也以有娀，紂之殺也嬖妲己。周之興也以薑原及大任，而幽王之禽也淫於褒姒。故《易》基《幹》《坤》，《詩》始《關雎》，《書》美釐降，《春秋》譏不親迎。夫婦之際，人道之大倫也。禮之用，唯婚姻為兢兢。夫樂調而四時和，陰陽之變，萬物之統也。可不慎與？人能弘道，無如命何。甚哉，妃匹之愛，君不能得之於臣，父不能得之於子，況卑不乎！即歡合矣，或不能成子姓；能成子姓矣，或不能要終：豈非命也哉？孔子罕稱命，蓋難言之也。非通幽明，惡能識乎性命哉？
譯文
自古以來，受天命的開國帝王和繼承正統遵守先帝法度的國君，不隻是內在的品德美好，大都也由於有外戚的幫助。夏代的興起是因為有塗山氏之女，而夏桀的被放逐是由於末喜。殷代的興起是由於有娀(ｓōｎｇ，鬆)氏的女子，商紂王的被殺是因為寵愛妲(ｄá，達)已。周代的興起是由於有薑原及太任，而幽王的被擒是因為他和褒姒的的淫亂。
所以《易經》以《幹》《坤》兩卦為基本，《詩經》以《關雎》開篇，《書經》讚美堯把女兒下嫁給舜，《春秋》譏諷娶妻不親自去迎接。夫婦之間的關係，是人道之中最重大的倫常關係。禮的應用，隻有婚姻最為謹慎。樂聲協調四時就和順，陰陽的變化是萬物生長變化的統領怎能不慎重呢？人能弘揚人倫之道，可是對天命卻無可奈何。
本文是《史記·外戚世家》的序。《史記》中的外戚指帝王的後妃及其親族。作者陳述三代的得失，論證後妃對國家治亂的影響。漢代自惠帝時起，後妃、外戚專權反複造成禍亂，因此作者本文是有所指的。但行文吞吞吐吐，大概有不便明言的苦衷。