太史公讀秦楚之際，曰：初作難，發於陳涉；虐戾滅秦自項氏；撥亂誅暴，平定海內，卒踐帝祚，成於漢家。五年之間，號令三嬗，自生民以來，未始有受命若斯之亟也！
昔虞、夏之興，積善累功數十年，德洽百姓，攝行政事，考之於天，然後在位。湯、武之王，乃由契、後稷，修仁行義十餘世，不期而會孟津八百諸侯，猶以為未可，其後乃放弑。秦起襄公，章於文、繆，獻、孝之後，稍以蠶食六國，百有餘載，至始皇乃能並冠帶之倫。以德若彼，用力如此，蓋一統若斯之難也！
秦既稱帝，患兵革不休，以有諸侯也，於是無尺土之封，墮壞名城，銷鋒鏑，鋤豪傑，維萬世之安。然王跡之興，起於閭巷，合從討伐，軼於三代。鄉秦之禁，適足以資賢者為驅除難耳，故奮發其所為天下雄，安在無土不王？此乃傳之所謂大聖乎？豈非天哉？豈非天哉？非大聖孰能當此受命而帝者乎？
譯文
太史公研讀關於秦楚之際的記載，說：最早發難的是陳涉，殘酷暴戾地滅掉秦朝的是項羽，撥亂反正、誅除凶暴、平定天下、終於登上帝位、取得成功的是漢家。五年之間，號令變更了三次，自從有人類以來，帝王受天命的變更，還不曾有這樣急促的。
當初虞舜、夏禹興起的時候，他們積累善行和功勞的時間長達幾十年，百姓都受到他們恩德的潤澤，他們代行君主的政事，還要受到上天的考驗，然後才即位。
商湯、周武稱王是由契、後稷開始講求仁政，實行德義，經曆了十幾代，到周武王時，竟然沒有約定就有八百諸侯到孟津相會，他們還認為時機不到。從那時以後，才放逐了夏桀，殺了殷紂王。秦國自襄公時興起，在文公、穆公時顯示出強大的力量，到獻公、孝公之後，逐步侵占六國的土地。經曆了一百多年以後，到了始皇帝才兼並了六國諸侯。
《秦楚之際月表》，是司馬遷《史記》中的一表。“表”是司馬遷在《史記》中創立的一種史書體例，是以表格的形式表現某一時期的史事、人物的。秦楚之際是指秦二世在位時期和項羽統治時期。時間雖短，但事件變化多端，所以按月來記述，稱為“月表”。
本文是司馬遷在《秦楚之際月表》前麵所寫的序言。這篇序言概括了秦楚之際政治形勢的特點：即陳涉發難、項羽滅秦、劉邦稱帝，而這些又都是在短促的時間內發生的。文章回顧了曆史上一些帝王統一天下的艱難曆程，分析了秦楚之際“號令三嬗”，而漢高祖終於稱帝的原因，結論有獨到之處。