援兄子嚴、敦，並喜譏議，而通輕俠客。援前在交趾，還書誡之曰：“吾欲汝曹聞人過失，如聞父母之名：耳可得聞，口不可得言也。好議論人長短，妄是非正法，此吾所大惡也：寧死，不願聞子孫有此行也。汝曹知吾惡之甚矣，所以複言者，施衿結縭，申父母之戒，欲使汝曹不忘之耳！
“龍伯高敦厚周慎，口無擇言，謙約節儉，廉公有威。吾愛之重之，願汝曹效之。杜季良豪俠好義，憂人之憂，樂人之樂，清濁無所失。父喪致客，數郡畢至。吾愛之重之，不願汝曹效也。效伯高不得，猶為謹敕之士，所謂‘刻鵠不成尚類鶩’者也。效季良不得，陷為天下輕薄子，所謂‘畫虎不成反類狗’者也。訖今季良尚未可知，郡將下車輒切齒，州郡以為言，吾常為寒心，是以不願子孫效也。”
譯文
我的兄長的兒子馬嚴和馬敦，都喜歡譏諷議論別人的事，而且愛與俠士結交。我在前往交趾的途中，寫信告誡他們：“我希望你們聽說了別人的過失，像聽見了父母的名字：耳朵可以聽見，但嘴中不可以議論。喜歡議論別人的長處和短處，胡亂評論朝廷的法度，這些都是我深惡痛絕的。我寧可死，也不希望自己的子孫有這種行為。你們知道我非常厭惡這種行徑，這是我一再強調的原因。
就像女兒在出嫁前，父母一再告誡的一樣，我希望你們不要忘記啊。”
漢代士人生存環境的險惡與變幻莫測使人時刻保持戒懼狀態，謙虛、謹慎以求保全自我， 從而保證家族的延續和發展。因此，漢代士人們把這種戒懼意識在誡文中轉化為對修身養德的強調。此封家書就是經典事例。更可貴的是，馬援寫這封家書給嚴敦二侄時，正是他率軍遠征交趾的時候。
馬援的侄子馬嚴、馬敦平時喜譏評時政、結交俠客，很令他擔憂，雖遠在交趾軍中，還是寫了這封情真意切的信。文章出語懇切，言詞之中飽含長輩對晚輩的深情關懷和殷殷期待，所以能產生這樣的效果，原因有三。
其一、以“汝曹”稱子侄，在文中反複出現，使子侄們在閱讀時倍感親切。不遠千裏致書教諭，也能收到耳提麵命的效果。同一稱謂反複出現，固然可使被稱者自感受到重視，而更重要的是，作者選用的這一稱謂也傳達出豐富的信息。古人名、字並行，各有其用。一般長輩稱晚輩用名，同輩相稱則用字，如果“爾”“汝”相稱，往往是不禮貌的，但在特定場合下卻又能用以表示親近，如韓愈《聽穎師彈琴》“昵昵兒女語，恩怨相爾汝”句。