帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。(嫋嫋 一作：渺渺)
登白薠兮騁望，與佳期兮夕張。
鳥何萃兮蘋中，罾何為兮木上。
沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言。
荒忽兮遠望，觀流水兮潺湲。
麋何食兮庭中？蛟何為兮水裔？
朝馳餘馬兮江皋，夕濟兮西澨。
聞佳人兮召予，將騰駕兮偕逝。
築室兮水中，葺之兮荷蓋；
蓀壁兮紫壇，播芳椒兮成堂；
桂棟兮蘭橑，辛夷楣兮藥房；
罔薜荔兮為帷，擗蕙櫋兮既張；
白玉兮為鎮，疏石蘭兮為芳；
芷葺兮荷屋，繚之兮杜衡。
合百草兮實庭，建芳馨兮廡門。
九嶷繽兮並迎，靈之來兮如雲。
捐餘袂兮江中，遺餘褋兮澧浦。
搴汀洲兮杜若，將以遺兮遠者；
時不可兮驟得，聊逍遙兮容與！
譯文
湘夫人降落在北洲之上，極目遠眺啊使我惆悵。
樹木輕搖啊秋風初涼，洞庭起波啊樹葉落降。
踩著白薠啊縱目四望，與佳人相約啊在今天晚上。
鳥兒為什麽聚集在水草之處？魚網為什麽掛結在樹梢之上？
沅水芷草綠啊澧水蘭花香，思念湘夫人啊卻不敢明講。
神思恍惚啊望著遠方，隻見江水啊緩緩流淌。
麋鹿為什麽在庭院裏覓食？蛟龍為什麽在水邊遊蕩？
清晨我打馬在江畔奔馳，傍晚我渡到江水西旁。
我聽說湘夫人啊在召喚著我，我將駕車啊與她同往。
我要把房屋啊建築在水中央，還要把荷葉啊蓋在屋頂上。
蓀草裝點牆壁啊紫貝鋪砌庭壇。四壁撒滿香椒啊用來裝飾廳堂。
桂木作棟梁啊木蘭為桁椽，辛夷裝門楣啊白芷飾臥房。
編織薜荔啊做成帷幕，析開蕙草做的幔帳也已支張。
一般認為，湘夫人是湘水女性之神，與湘水男性之神湘君是配偶神。湘水是楚國境內所獨有的最大河流。湘君、湘夫人這對神祇反映了原始初民崇拜自然神靈的一種意識形態和“神人戀愛”的構想。楚國民間文藝，有著濃厚的宗教氣氛，祭壇實際上就是“劇壇”或“文壇”。
以《湘君》和《湘夫人》為例：人們在祭湘君時，以女性的歌者或祭者扮演角色迎接湘君；祭湘夫人時，以男性的歌者或祭者扮演角色迎接湘夫人，各致以愛慕之深情。他們借神為對象，寄托人間純樸真摯的愛情；同時也反映楚國人民與自然界的和諧。因為縱灌南楚的湘水與楚國人民有著血肉相連的關係，她像慈愛的母親，哺育著楚國世世代代的人民。人們對湘水寄予深切的愛，把湘水視為愛之河，幸福之河，進而把湘水的描寫人格化。
《九歌·湘夫人》是《楚辭·九歌》組詩十一首之一，是祭湘水女神的詩歌，和《九歌·湘君》是姊妹篇。
詩題雖為《湘夫人》，但詩中的主人公卻是湘君。這首詩的主題主要是描寫相戀者生死契闊、會合無緣。作品始終以候人不來為線索，在悵惘中向對方表示深長的怨望，但彼此之間的愛情始終不渝則是一致的。全詩由男神的扮演者演唱，表達了赴約的湘君來到約會地北渚，卻不見湘夫人的惆悵和迷惘。
如果把這兩首祭神曲聯係起來看，那麽這首《湘夫人》所寫的情事，正發生在湘夫人久等湘君不至而北出湘浦、轉道洞庭之時。因此當晚到的湘君抵達約會地北渚時，自然難以見到他的心上人了。作品即由此落筆，與《湘君》的情節緊密配合。
楚國民間文藝，有著濃厚的宗教氣氛，祭壇實際上就是“劇壇”或“文壇”。他們借神為對象，寄托人間純樸真摯的愛情；同時也反映楚國人民與自然界的和諧。這樣一來，神的形象不僅更為豐富生動，也更能與現實生活中的人在情感上靠近，富有人情味。