這首詞因為未點明吟詠的是何種花卉，所以在對此詞吟詠對象的理解上出現了爭議，主要有兩種說法，一說是詠牡丹，一說是詠芍藥。
詠牡丹說
這首長調賞花詞，是寫在牡丹盛開之時，明光宮苑之處，詞人與同遊者對花傾觴，自朝至暮直到秉燭，興致未減；說盡了暮春三月、牡丹嬌媚，也點出了賞花人的心境。筆調生動，風格含蓄。
上片開始，采取烘雲托月的手法，寫花而先不見花，隻見“禁幄低張，彤欄巧護”。這種渲染起到未見其具體形象，先感受其高貴氣質的效果。“就中獨占殘春”句，則是說那裏麵被精心保護的是一種獨占暮春風光的名花。
接下來詞人揮灑畫筆，以擬人化的手法充分描繪這種花形態，邊繪邊評。“容華淡佇，綽約俱見天真”二句是先寫花色、花態。“待得群花過後，一番風露曉妝新”則是從花跳出，加進客觀評說。“妖嬈豔態，妒風笑月，長殢東君”三句，更進一步勾畫花態、花情。讀詞至此，直令人拍案叫絕，具有這般媚力的花真夠稱得上“國色天香”，不可能不是牡丹。上述“淡佇”、“綽約”、“天真”、“曉妝”、“豔態”，再加上一個“妒”字，一個“笑”字，一個“殢”字，每一句都是以花擬人，把靜靜開放的牡丹寫成了盼倩生輝、傾國傾城的絕代佳人。若非詞壇高手易安居士，沒有人能有此令人心旌神馳的筆力。“東君”一詞，在這裏義同“青帝”，是神話中五方天神裏的東方神君，東方主五行中的木，又稱司春之神；唐黃巢《題菊花》“他年我若為青帝，報與桃花一處開”是眾所熟知之句，此外從宋嚴蕊“花落花開自有時，總賴東君主”（《卜算子》）、宋黃庭堅“東君未試雷霆手，灑雪開春春鎖透”（《玉樓春》）等句，亦足以茲證。
下片分明是詞人身在明光宮苑牡丹花前，與從遊人把酒醉賞流連之際，又不禁想象著他處賞花盛況的心態，“東城邊，南陌上，正日烘池館，竟走香輪”：“東城”、“南陌”都是日光易照之處。“竟”，在此作“從頭到尾”之義，是“竟日”之省；“香輪”，指遊春踏花的車子，醉人的花香足可染透車輪，是誇張之詞。“綺筵散日，誰人可繼芳塵”之句，起著承前啟後的作用。詞人在沉醉於盛開的牡丹之時，忽又感傷起沒有不凋的花朵、也沒有不散的筵席來，是“興盡悲來”，還是這景象觸動了潛藏心底的隱痛，不得而知。但是詞人確能把握分寸，緊接著便開始了心理上的自我調節。
“更好明光宮殿，幾枝先近日邊勻”的言外之意是，背陰處的牡丹也將次第開放，倒足可再挽留住一段賞花春光。這裏所提“明光宮殿”不知是哪朝的宮苑，也不知座落何方，但想必是當時向遊人開放的、賞牡丹的好去處。既然春光尚能留駐，又何需自尋煩惱，負此良時。“金尊倒，拚了盡燭，不管黃昏”：這裏蘊含著幾多“借酒澆愁”的豪情，讀者盡可以細細品嚐。（韓秋白）
詠芍藥說
因為詞人未點明她詠的是何種花卉，而先說此花生於宮禁，用朱紅色的欄杆，巧妙地加以護持。待吟詠此花時，又說它是“妖燒豔態”，惹得春風嫉妒，明月為之綻開笑臉，有幾枝先在皇帝身邊開放。這樣一來，有些文章便把它誤解為號稱"國色夭香"的牡丹。其實清照所詠花卉不外江梅、金桂、藕花、白菊等，它們都好比是人中的雅士，清淡高潔，未見她對雍容華貴的牡丹有何好感。這恐怕與詞人的審美情趣、品格愛好不無關係。這首詞也絕不是詠牡丹，而是詠芍藥。詞中說：“就中獨點殘春”，也就是說此花在春未夏初開放。又說這“待得群花過後，一番風露曉妝新。妖嬈豔態，妒風笑月，長殢東君”，即又一次交代此花開在“群花”之後，能把春天留住。這不可能不是芍藥。清照父親李格非著有《洛陽名園記》，而清照當熟讀此書。這一點從其詠花卉的同中可以得到證實，她不僅熟悉各種花卉的"物理"體性，還能準確地把握它們的神韻，僅以“容華淡佇，綽約俱見天真”十個字，既創造性地刻畫出芍藥的特征，又不是恣意杜撰，她很可能讀過《神農本草經》和《新修本草》等漢唐人所撰的中藥學書籍，因為這類書就以“綽約”形容芍藥。“豐姿綽約”又是人們心目中美女的形象，詞人又顯然是以“綽約俱見天真”、“妒風笑月”的芍藥自況。同時從這首詞中，又可以窺見詞人當時生活得多麽優雅“瀟灑”。為了觀賞芍藥，她和“酒朋詩侶”，不僅乘著華美的車子遊遍了“東城”、“南陌”，享盡了珍羞華筵，她們還可以到禦花園中去，與皇帝一起觀賞那兒枝先期開放的名貴花朵。白天遊覽，晚上皇宮中設宴招待，她們個個喝了個酩酊大醉，“玉山傾倒”，從黃昏直到深夜，玩得好不快活。（匡亞明主編《李清照評傳》）