一天，蘇軾和朋友在西湖邊上飲美酒。開始天氣晴朗，不大工夫竟然陰了天，下起雨來。這樣，飲酒未盡，詩人便飽覽了西湖上晴和雨兩種截然不同的風光。於是詩人讚歎說：晴天的西湖，水上波光蕩漾，閃爍耀眼，正好展示著那美麗的風貌；雨天的西湖，山中雲霧朦朧，縹縹渺渺，又顯出別一番奇妙景致。西湖無論是晴是雨無時不美。我想，最好把西湖比作西子，空蒙山色是她淡雅的妝飾，瀲灩水光是她濃豔的粉脂，不管她怎樣打扮，總能很好地烘托出天生麗質和迷人的神韻。
這首小詩前兩句是描寫：寫晴天的水、雨天的山，從兩種地貌、兩種天氣表現西湖山水風光之美和晴雨多變的特征，寫得具體、傳神，具有高度的藝術概括性，以致有人評論說，古來多少西湖詩全被這兩句掃盡了。後兩句是比喻：天地之間，人類最靈；人類之中，西子最美。在前兩句描寫的基礎上，把西湖比做美女西施，說它和西施一樣同為天下靈與美的極至，何況又經過淡妝或濃抹的精心打扮呢！
然而，極寫西湖之美還不是這個比喻的全部奧妙。曆史上有些女子，美名和西子不相上下，詩人何以偏偏要拿西子來和西湖相比呢？這是因為，西子除了她靈秀美麗，她和西湖還有兩點獨特的契合：一是西子家鄉離西湖不遠，同屬古越之地；二是西子、西湖，頭上都有“西”字，叫起來自然天成。由於這種種原因，蘇軾這個妙手偶得的比喻，博得了後人的稱道，西湖也就被稱作西子湖了。
這首詩概括性很強，它不是描寫西湖的一處之景、一時之景，而是對西湖美景的全麵評價。這首詩的流傳，使西湖的景色增添了光彩，也表達了作者喜愛西湖。