此詩係張九齡遭讒被貶為荊州長史時所作，開元末期，唐玄宗沉溺聲色，怠慢政事，寵仁口蜜腹劍的李林甫和專事逢迎的牛仙客。牛、李結黨，把持朝政，排除異己，朝政更加腐敗。張九齡對此十分不滿，於是采用傳統的比興手法，托物寓意，作《感遇十二首》。詩人托物言誌，以春蘭和秋桂的芳潔品質，來比喻自己守正不阿的高尚節操；以春蘭和秋桂不因無人采折而失去芬芳美質，來比喻自己的誌潔行芳，不求人知的高雅情懷。
詩一開始用整齊的偶句，以春蘭秋桂對舉，點出無限生機和清雅高潔之特征。三、四句，寫蘭桂充滿活力卻榮而不媚，不求人知之品質。上半首寫蘭桂，不寫人。五、六句以"誰知"急轉引出與蘭桂同調的山中隱者來。末兩句點出無心與物相競的情懷。
全詩一麵表達了恬淡從容超脫的襟懷，另一麵憂讒懼禍的心情也隱然可見。詩以草木照應，旨詣深刻，於詠物背後，寄寓著生活哲理。