詩一開始就以孤鴻與大海對比。滄海浩大，鴻雁孤小，足已襯托出人在宇宙之間的渺小，何況這是一隻離群索居的孤雁，海愈見其大，雁愈見其小，相形之下，更突出了它的孤單寥落。可見“孤鴻海上來”這五個字，並非平淡寫來，其中滲透了詩人孤寂不遇的情感。第二句“池潢不敢顧”，筆勢陡轉，為下文開出局麵。這隻孤鴻經曆過大海的驚濤駭浪，為什麽見到城牆外的護城河水，竟不敢回顧一下呢？這裏是象征詩人在人海中因為經曆風浪太多，而格外警惕，同時也反襯出下文的雙翠鳥，恍如燕巢幕上自以為安樂，而不知烈火就將焚燒到它們。
這一隻孤鴻連雙翠鳥也不敢正麵去看一眼，“側見”兩字暗示李林甫、牛仙客的氣焰熏天，不可一世。他們竊據高位，就如同一對身披翠色羽毛的翠鳥，高高營巢在神話中所說的珍貴的三珠樹上。可是，“矯矯珍木巔，得無金丸懼？”意思是說：不要太得意了！你們閃光的羽毛這樣顯眼，不怕獵人們用金彈丸來獵取嗎？這兩句，詩人假托孤鴻的口吻，對他的政敵提出了誠懇的勸告。不憤怒，也不幸災樂禍，這是正統儒家的修養，也就是所謂溫柔敦厚的詩教。然後很自然地以“美服患人指，高明逼神惡”這兩句，點明了全詩的題旨，忠告他的政敵：才華和鋒芒外露，隻怕別人將以你為獵取的對象；竊據高明的地位，隻怕別人不能容忍而對你厭惡。這裏“高明”兩字是暗用《左傳》中“高明之家，鬼瞰其室”的典故，但用得很渾然天成，不著痕跡。
忠告雙翠鳥的話，一共四句，前兩句代它們擔憂，後兩句正麵提出他那個時代的處世真諦。那麽，孤鴻自己將采取怎樣的態度呢？它既不重返海麵，也不留連池潢，它將沒入於蒼茫無際的太空之中，獵人們雖然妄想獵取它，可是不知到何處去獵取它。“今我遊冥冥，弋者何所慕”，純以鴻雁口吻道出，情趣盎然。全詩就在蒼茫幽渺的情調中結束。
這首詩開始四句敘事，簡潔利落，第五句“矯矯珍木巔”句中的“矯矯”兩字，上承“翠鳥”，下啟“美服”；“珍木巔”三字，上承“三珠樹”，下啟“高明”。足見詩人行文的縝密。後六句都是孤鴻的獨白，其中四句對翠鳥說，二句專說鴻雁自己。“今我遊冥冥”句，以“冥冥”兩字來應襯上文的“矯矯”兩字，迭字的對比呼應，又一次顯出了詩人的細針密縷。