顯然，詩中暗寓的是作者自己的遭際與感受。孤鴻是自喻，而雙翠鳥則指在朝中竊據高位的李林甫、牛仙客之流。全詩以孤鴻的口氣，寫出了詩人的政治生活中所受到的不公正待遇和高逸的情懷。
全詩共十句，可分為兩層。前四句為第一層，借孤鴻所見，描寫雙翠鳥盛氣淩人、得意忘形的神態；前兩句很耐人尋味，經曆過大海上的驚濤駭浪的孤鴻，對對一條小小的護城河卻不敢顧，說明人世（特別是朝廷）的險惡遠遠超過了自然界的險惡。而在這孤鴻“不敢顧”的地方有一雙小小的翡翠鳥卻竟在珍貴的三珠樹上營巢，高高在上，氣勢熏天。“側見”有兩重意義，一是說明翡翠鳥盛氣淩人，不可一世，令人側目而視；二是說縱然翡翠鳥悲氣焰囂張，但孤鴻對之卻不屑正視，由此，也就引發出第二層，即第五句以下的六句。前兩句從翡翠鳥驕橫情態，想到它們會招致的後果提出問題，這是一個反問。翡翠鳥站立在珍木之顛，竊據高位，飛揚跋扈，難道就不怕別人難以容忍嗎？不怕從背後打來的致命的金彈嗎？接著平靜地指出了一條耐人尋味的生活哲理：“美服患人指，高明逼神惡。”物極必反，地位與權勢在官場中愈顯赫，也就愈易成為別人獵取的目標，覆滅的日子也就愈近。正因如此，詩中這隻孤獨的鴻雁，並不豔慕翠鳥一時的榮耀，也不怨恨自己的一時失意，這就引發了最後兩句，孤鴻自己決心高舉蒼冥，翱翔雲中，讓那些“弋者”的欲望無法得逞。這裏所暗寓的是詩人不羨慕榮貴，澹泊名利和決意隱退的情懷，同時也進一步襯托出了翠鳥多代表的小人們狹隘、淺薄的品行。第二層寫出了孤鴻的感受。
在描寫中，作者始終注意從對比的角度去表現孤鴻與翠鳥的境況。孤雁之於翠鳥，一獨一雙，一大一小，一質樸一華豔，一方來自浩瀚大海，一方守者小小池潢。然而，小巧的翠鳥卻是高高在上，統領要地。“三珠樹”，是神仙世界的珍木，它們“巢居”於上，可謂顯貴之至。與此相反，碩大的鴻雁對雙翠鳥隻能“側見”，甚至“不敢顧”那暗指朝廷的“池潢”，可知其處境的低微與險惡，更反襯出了翠鳥們不可一世的氣焰。真可謂黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。
此詩本是借自然界的禽鳥寄寓作者的境遇與感慨，但由於作品巧妙地選用了鴻雁與翠鳥的形象、成功地寫出了它們的特點，使得作品的意義遠遠超出了寓意本身，反映了一種普遍性的社會現象和生活哲理。