《指南錄》是文天祥寫從被扣元營到返回溫州的戰鬥經曆的—部詩集。本文是他為詩集寫的後序，敘述出使元軍、被驅北行、中途逃脫、輾轉回到永嘉的艱險遭遇，表現了作者堅貞不屈的愛國精神。
本文的語言十分講究。從句法上看，駢散結合、靈活多變；從詞法上看，大量同義動詞的運用和“死”字的22次重複出現，準確地表現了作者顛沛流離的艱辛和遭遇困厄的苦況。
結合敘述進行抒情、議論是本文的特點。如先寫他臨危受命，時“欲一覘北，歸而求救國之策”；再寫他被迫北上，本應自殺，因“將以有為”，才“隱忍以行”；然後寫他逃出敵營，奔走救國，曆盡艱險的悲慘遭遇。以敘為主，富情於敘；隨後以抒情為主結合敘事，又間斷插入議論，使敘事、抒情、議論渾然一體，表現了作者威武不屈的浩然正氣和麵對山河破碎的亡國之痛。
南宋末年，激烈的民族矛盾激發了許多人的愛國感情，寫出了一些愛國主義的作品。本文就是這樣的作品。它記敘了作者出使元營與敵抗爭的情況及脫逃南歸的艱險經曆，表達了作者堅強不屈的民族氣節和萬死不辭的愛國主義精神。本文和《指南錄》中的一些詩為人們廣泛傳誦，多少年來成為許多愛國誌士堅持鬥爭的思想武器。
德祐二年二月十九日，予除右丞相兼樞密使，都督諸路軍馬。時北兵已迫修門外，戰、守、遷皆不及施。縉紳、大夫、士萃於左丞相府，莫知計所出。會使轍交馳，北邀當國者相見，眾謂予一行為可以紓禍。國事至此，予不得愛身；意北亦尚可以口舌動也。初，奉使往來，無留北者，予更欲一覘北，歸而求救國之策。於是辭相印不拜，翌日，以資政殿學士行。
初至北營，抗辭慷慨，上下頗驚動，北亦未敢遽輕吾國。不幸呂師孟構惡於前，賈餘慶獻諂於後，予羈縻不得還，國事遂不可收拾。予自度不得脫，則直前詬虜帥失信，數呂師孟叔侄為逆，但欲求死，不複顧利害。北雖貌敬，實則憤怒，二貴酋名曰“館伴”，夜則以兵圍所寓舍，而予不得歸矣。未幾，賈餘慶等以祈請使詣北。北驅予並往，而不在使者之目。予分當引決，然而隱忍以行。昔人雲：“將以有為也”。
至京口，得間奔真州，即具以北虛實告東西二閫，約以連兵大舉。中興機會，庶幾在此。留二日，維揚帥下逐客之令。不得已，變姓名，詭蹤跡，草行露宿，日與北騎相出沒於長淮間。窮餓無聊，追購又急，天高地迥，號呼靡及。已而得舟，避渚洲，出北海，然後渡揚子江，入蘇州洋，展轉四明、天台，以至於永嘉。
嗚呼！予之及於死者，不知其幾矣！詆大酋當死；罵逆賊當死；與貴酋處二十日，爭曲直，屢當死；去京口，挾匕首以備不測，幾自剄死；經北艦十餘裏，為巡船所物色，幾從魚腹死；真州逐之城門外，幾彷徨死；如揚州，過瓜洲揚子橋，竟使遇哨，無不死；揚州城下，進退不由，殆例送死；坐桂公塘土圍中，騎數千過其門，幾落賊手死；賈家莊幾為巡徼所陵迫死；夜趨高郵，迷失道，幾陷死；質明，避哨竹林中，邏者數十騎，幾無所逃死；至高郵，製府檄下，幾以捕係死；行城子河，出入亂屍中，舟與哨相後先，幾邂逅死；至海陵，如高沙，常恐無辜死；道海安、如皋，凡三百裏，北與寇往來其間，無日而非可死；至通州，幾以不納死；以小舟涉鯨波出，無可奈何，而死固付之度外矣。嗚呼！死生，晝夜事也。死而死矣，而境界危惡，層見錯出，非人世所堪。痛定思痛，痛何如哉！
予在患難中，間以詩記所遭，今存其本不忍廢。道中手自抄錄。使北營，留北關外，為一卷；發北關外，曆吳門、毗陵，渡瓜洲，複還京口，為一卷；脫京口，趨真州、揚州、高郵、泰州、通州，為一卷；自海道至永嘉、來三山，為一卷。將藏之於家，使來者讀之，悲予誌焉。
嗚呼！予之生也幸，而幸生也何為？所求乎為臣，主辱，臣死有餘僇；所求乎為子，以父母之遺體行殆，而死有餘責。將請罪於君，君不許；請罪於母，母不許；請罪於先人之墓，生無以救國難，死猶為厲鬼以擊賊，義也；賴天之靈，宗廟之福，修我戈矛，從王於師，以為前驅，雪九廟之恥，複高祖之業，所謂誓不與賊俱生，所謂鞠躬盡力，死而後已，亦義也。嗟夫！若予者，將無往而不得死所矣。向也使予委骨於草莽，予雖浩然無所愧怍，然微以自文於君親，君親其謂予何！誠不自意返吾衣冠，重見日月，使旦夕得正丘首，複何憾哉！複何憾哉！
是年夏五，改元景炎，廬陵文天祥自序其詩，名曰《指南錄》。