文章圍繞曹操「同尊漢室」有無誠意的「誠」上做文章，針對來書要孫權「內取子布，外擊劉備，以效赤心，同複前好」的脅迫，予以嚴正的駁斥。文章通過征引史實和現實，逐一辨析，剝盡其試圖以詐迫謀取江東的野心。
文章劈起就引漢高祖田橫、韓信事，以「死」字領起全篇，與其如韓信拱手待斃，尚不如田橫全節自剄。這裏的全節指扶助漢天子，以正名聲，其實表示了君子不怕死，還有何死可畏，敢於決一雌雄的強硬態度。這個論斷斬釘截鐵，氣勢壓人，打了曹操的一切妄想，彷佛突兀高山敵擋萬乘來犯。這一段敘中有論，以論為駁。為全文蓄勢，為下文駁論伏筆。
下文敘事述理，駁在其中。曹書言「以效赤心」。這是個政治問題。文章曆數父兄業績，自陳「上以雪天子之恥，下以畢先將軍之誌」，隻欲求義師，「同獎王室，上助天子」。而「退守藩國，無失春秋朝覲之節」則言明，決不失地稱臣。緊接著指斥曹操「威挾天子，以令天下」，重蹈王莽覆轍。那麽「以效赤心」的究竟應該是誰呢？妙在下一句卻又拉回感情，敘婚姻之舊，以「同好」之情而婉誡之。措詞嚴正卻又婉而有節。
第二層，甚讚劉備「雄才大略」，拙於攻長於守，是東吳的唇齒之邦；誇張昭（子布）有孔明之才，是國家重臣。曹書教殺此二人，使內失謀士，外失明軍，豈不叫孫權束手待斃嗎？這兒照應了韓信拱土待斃的開頭。文章藉引證春秋時假道虞國的典故，點出曹操險惡居心。
至此所謂「同複前好」的謊言已不破自現了。第三層，孫權問：殺士失土，以一匹夫托身於如此居心的人可靠嗎？赤壁之仇記憶猶新，一個記過忘功，濫殺自己賢才的人還會放過一個赤手空拳的仇敵？
文章像剝筍般層層深入，使其狼心暴露無遣。在謀篇上，撒得開收得攏，揮灑自如。說理時，廣征事例駁斥有力，其鋒芒卻深蓄其中，文中又常用被動語氣，用緩和的方法表達嚴厲的指責，如：「見教殺昭與備，仆豈病狂也哉。」符合書信這種語體的特點，又顯出孫權胸中自有百萬雄兵從容不迫的大度。也體現了作者精研史事，善於審時度勢和詞令政治家風度。