這是一首政治諷刺詩，鋒芒指向了李唐前朝皇帝唐玄宗。
一開頭夾敘夾議，先用“海外”“更九州”的故事概括方士在海外尋見楊妃的傳說，而用“徒聞”加以否定。“徒聞”者，徒然聽說也。意思是：玄宗聽方士說楊妃在仙山上還記著“願世世為夫婦”的誓言，“十分震悼”，但這有什麽用？“他生”為夫婦的事渺茫“未卜”；“此生”的夫婦關係卻已分明結束了。怎麽結束的，自然引起下文。
次聯用宮廷中的“雞人報曉籌”反襯馬嵬驛的“虎旅傳宵柝”，昔樂今苦、昔安今危的不同處境和心情已躍然紙上。“虎旅傳宵柝”的逃難生活很不安適，這是一層意思。和“雞人報曉籌”相映襯，暗示主人公渴望重享昔日的安樂，這又是一層意思。再用“空聞”和“無複”相呼應，表現那希望已幻滅，為尾聯蓄勢，這是第三層意思。“虎旅傳宵柝”本來是為了巡邏和警衛，而冠以“空聞”，意義就適得其反。從章法上看，“空聞”上承“此生休”，下啟“六軍同駐馬”。意思是：“虎旅”雖“傳宵柝”，卻不是為了保衛皇帝和貴妃的安全，而是要發動兵變了。正因為如此，才“無複雞人報曉籌”，李、楊再不可能享受安適的宮廷生活了。
第三聯的：“此日”指楊妃的死日。“六軍同駐馬”與白居易《長恨歌》“六軍不發無奈何”同意，但《長恨歌》緊接著寫了“宛轉蛾眉馬前死”，而“此日”即倒轉筆鋒追述“當時”。“當時”與“此日”對照、補充，不僅其意自明，而且筆致跳脫，蘊含豐富，這叫“逆挽法”。玄宗“當時”七夕與楊妃“密相誓心”，譏笑牽牛、織女一年隻能相見一次，而他們兩人則要“世世為夫婦”，永遠不分離，可在遇上“六軍不發”的時候，結果又如何？兩相映襯，楊妃賜死的結局就不難於言外得之，而玄宗虛偽、自私的精神麵貌也暴露無遺。同時，“七夕笑牽牛”是對玄宗迷戀女色、荒廢政事的典型概括，用來對照“六軍同駐馬”，就表現出二者的因果關係。沒有“當時”的荒淫，哪有“此日”的離散？而玄宗沉溺聲色之“當時”，又何曾慮及“賜死”寵妃之“此日“！行文至此，尾聯的一句已如箭在弦。
尾聯也包含強烈的對比。一方麵是當了四十多年皇帝的唐玄宗保不住寵妃，另一方麵是作為普通百姓的盧家能保住既“織綺”、又能“采桑”的妻子莫愁。詩人由此發出冷峻的詰問：為什麽當了四十多年的皇帝唐玄宗還不如普通百姓能保住自己的妻子呢？前六句詩，其批判的鋒芒都是指向唐玄宗的。用需要作許多探索才能作出全麵回答的一問作結，更豐富了批判的內容。