《南風歌》相傳為舜帝所作。《禮記·樂記》曰：“昔者舜作五弦之琴以歌《南風》。”《古今樂錄》曰：“舜彈五弦之琴，歌《南風》之詩。”《史記·樂書》曰：“舜歌《南風》而天下治，《南風》者，生長之音也。舜樂好之，樂與天地同，意得萬國之歡心，故天下治也。”明初，晉王朱（木岡）展擴太原城，新增修大南門，取《南風歌》之意，原南門命名為承恩門，即辛亥革命後的首義門，新南門命名為迎澤門。
此詩前兩句始見戰國屍佼的《屍子·綽子篇》，全詩始出三國魏王肅收集編撰的《孔子家語·辯樂解》。《孔子家語》是王肅偽托之作，今人因而懷疑《南風歌》也是後人偽作。舜為傳說人物，其“作五弦之琴以歌南風”，很可能是小說家筆法。不過據考證，《南風歌》自戰國後已廣為人知。今人逯欽立指出:“《史記》已言歌《南風》之詩。馮衍《顯誌賦》又雲詠《南風》之高聲。步騭《上疏》亦言彈五弦之琴，詠《南風》之詩。俱證《屍子》以後，此詩傳行已久。謂為王肅偽作，非是。”（《先秦漢魏晉南北朝詩》）王力則從音韻學的角度指出：此詩“以‘時’‘財’為韻，這種古韻也決不是漢以後的人所能偽造的”（《漢語詩律學》）。當然，這首句式整齊、詩語明朗、抒情優美的《南風歌》，也不可能是舜帝時代的原作，而是在口耳相傳的過程中，經過了後人的加工和潤色的。
全詩四句，但情思複雜。它借舜帝口吻抒發了先民對“南風”既讚美又祈盼的雙重感情。因為，清涼而適時的南風，對萬民百姓的生活是那樣重要，那樣不可缺少。
“南風之薰兮，可以解吾民之慍兮”，這是就苦夏的日常生活而言。赤日炎炎，暑氣如蒸，百姓怎能無怨？而南風一起，天氣轉涼，萬民必有喜色。所謂薰風兼細雨，喜至怨憂除。白居易《首夏南池獨酌》“熏風自南至，吹我池上林”，就是表達了這種情懷。“南風之時兮，可以阜吾民之財兮”，清涼的南風可以解民之慍，適時的南風則可以阜民之財，由日常生活轉而到收成財物，詩意更進一層。《禮記·樂記》曰:“天地之道，寒暑不時則疾，風雨不節則饑。”可見，“南風”的“阜民之財”比之“解民之慍”更為重要，也更為令人祈盼。因此，前人大都從這方麵來闡釋詩旨。司馬遷說:“《南風》之詩者，生長之音也。”（《史記·樂書》）王肅也說:“《南風》，育養民之詩也。”概言之，《南風》之歌，即讚頌“南風”煦育萬物、播福萬民的恩澤之歌。
善讀詩者，當悟詩外之旨。其實，先民們對“南風”的讚頌和祈盼，也正反映了他們在自然力麵前的無可奈何和無能為力。熱烈虔誠的讚頌裏，潛藏著憂鬱無奈的心情。不過，由於對“南風”的讚頌和祈盼，是通過擬想中的舜帝口吻表達的。因此，經後世儒家詩評家的闡釋，“南風”逐漸具有比興之意，並成為帝王體恤百姓的象征意象；曆代詩人也常以“南風”來稱頌帝王對百姓的體恤之情和煦育之功。在古代詩歌語詞中，“南風”是最具美頌色彩的意象之一。
在藝術形式上，詩句錯落，詩節對稱；押韻講究，重章複唱；辭達而意顯，聲曼而情婉，這是《南風歌》的主要特點。這種類似楚辭格調的藝術特色，同它在流傳過程中得到加工潤色的“第二重創作”，有著密切關係。