這是離別時寫給好友抒發離情的一首詩。詩人與元大的感情很深，他在還能望見廣陵城外的樹和還能聽到寺廟鍾聲的時候，就想起要寫詩寄給元大了。
此詩前四句寫離情。“淒淒去親愛”，詩人與朋友分離，感到很悲傷。詩中以“親愛”二字相稱，可見彼此友誼很深，一旦分別，自然依依不舍。但船終於啟行了，一會便飄蕩在迷茫的煙霧之中，友人的身影雖已消失，詩人還不停地回望廣陵城。正在這時，詩人忽然聽到廣陵寺廟裏的鍾聲，從朦朧的煙樹中隱隱傳來，他的心情更覺難過。
此詩“歸棹洛陽人，殘鍾廣陵樹”十個字非常著名。詩人和元大分手，心情很悲傷。可是船終於開行了。船兒飄蕩在煙霧之中，他還不住回頭看著廣陵城，那城外的樹林變得愈來愈模糊難辨，這時候，忽又傳來在廣陵時聽慣了的寺廟鍾聲，一種不得不離開而又舍不得同朋友分離的矛盾心情，和響鍾的嫋嫋餘音、城外迷蒙中的樹色交織在一起了。詩人沒有說動情的話，而是通過形象來抒情，並且讓形象的魅力感染了讀者。“殘鍾廣陵樹”這五個字，感情色彩是異常強烈的。
接著後四句抒發感慨。詩人望著滾滾東流、一去不返的江水，禁不住感歎道：“今朝此為別，何處還相遇？”分別容易重逢難，這後會之期就難以預料了。
但另一方麵，他又自我寬慰：“世上波上舟，沿洄安得住！”意謂：自己的身世飄浮不定，有如波上的行舟，要麽給流水帶走，要麽在風浪裏打轉，世事怎能由個人作主呢？末兩句蘊含身世之感。
表麵看來這首詩，寫得平淡無奇，但細加體味，卻感內蘊深厚。特別是“歸棹洛陽人，殘鍾廣陵樹”兩句，以景喻情，言簡意深。船已“泛泛入煙霧”，漸行漸遠，可是詩人還忍不住凝望著廣陵城外迷蒙的樹林，迷戀地傾聽寺廟裏傳來的殘鍾餘音。詩人對廣陵之物的依戀，實則是對摯友的依戀。這兩句“雖不著情語，卻處處透出依依惜別之情，可謂情景交融，含蓄不盡”（《唐詩別裁》）。表麵平淡，內蘊豐厚，正是韋應物詩歌創作的主要特色。