這是辛棄疾愛國思想表現十分強烈的名作之一。作者在紹熙五年（1194）前曾任福建安撫使。從這首詞的內容及所流露的思想感情看，可能是受到主和派饞害誣陷而落職時的作品。作者途經南劍州，登覽曆史上有名的雙溪樓，作為一個愛國詞人，他自然要想到被金人侵占的中原廣大地區，同時也很自然地要聯想到傳說落入水中的寶劍。在祖國遭受敵人宰割的危急存亡之秋，該是多麽需要有一把能掃清萬裏陰雲的長劍嗬！然而，詞人之所見，卻隻是莽莽群山，潭空水冷，月明星淡。欲待燃犀向潭水深處探著，卻又怕水麵上風雷怒吼，水底裏魔怪凶殘。說明，若想取得這把寶劍，組成統一的、強大的愛國抗金力量，這中間是會遇到重重阻撓與嚴重破壞的。後片即景抒情，雖然流露出壯誌難酬，不如困居高臥的隱退思想，但這一消極思想之產生，是與他當時的處境，與南宋王朝整個政治形勢分不開的。南宋小朝廷偏安一隅，不圖恢複進取，一味妥協投降；對愛國抗敵的有識之士卻百般壓製打擊，直至迫害鎮壓，使統一中原的偉大事業，付之東流。因此，在指出辛詞中經常流露的隱退閑居這一消極思想的同時，還必須指出這種思想之所以產生的客觀原因。
詞的特點集中表現在以下三個方麵。一是線索清晰，鉤鎖綿密。這是一首登臨之作。一般登臨之作，往往要發思古之幽情，而辛棄疾此詞卻完全擺脫了這一俗套。作者即景生情，把全副筆 墨集中用於抒寫主戰與主和這一現實生活的主要矛盾之點上。開篇遠望西北，點染出國土淪喪，戰雲密布這一時代特征。、接著便直截提出了解決這一主要矛盾的主要方法："倚天萬裏須長劍！"也就是說，要用自衛反擊和收複失地的戰爭來消滅人侵之敵。下麵緊扣雙溪樓引出寶劍落水的傳說。這裏的寶劍既指堅持抗敵的軍民，又是作者自況。這是第一層。從"人言此地"到上片結尾是第二層。作者通過"潭空水冷"、"風雷怒，魚龍慘"來說明，愛國抗敵勢力受到重重阻撓而不能重見天光，不能發揮其殺敵報國的應有作用。下片換頭至"一時登覽"，是第三層。正因為愛國抗敵勢力受到重重阻撓，甚至還冒著極大的危險，所以詞人才產生"不妨高臥"這種消極退隱思想。最後緊密照應開篇，以眼前之所見結束全篇，使全篇鉤鎖嚴密，脈絡井然。
第二是因邇及遠，以小見大。作者胸懷大誌，以抗金救國、恢複中原為己任。他雖身處福建南平的一個小小雙溪樓上，心裏盛的卻是整個中國。所以，他一登上樓頭，便"舉頭西北"，由翻卷的"浮雲"，聯想到戰爭，聯想到大片領土的淪陷與骨肉同胞的深重災難。而要掃清敵人，收複失地，救民於水火，則需要有一支強大的軍事力量．但作者卻從一把落水的寶劍起筆，加以生發。"長劍"，最長也不過是"三尺龍泉"而已。而作者卻通過奇妙的想象，運用誇張手法，寫出了"倚天萬裏須長劍"這一壯觀的詞句。這是詞人的心聲，同時也喊出了千百萬人心中的共同意願。
第三個特點是通篇暗喻，對比強烈。這首詞裏也有直抒胸腺的詞句，如"元龍老矣，不妨高臥"，"千古興亡，百年悲笑，一時登覽。"但是，更多的詞句，關鍵性的詞句卻是通過大量的暗喻表現出來的。詞中的暗喻可分為兩組：一組是暗喻敵人和主和派的，如"西北浮雲"，"風雷怒，魚龍慘"，"峽束蒼江對起"等；一組是暗喻主戰派的，如"長劍"，"過危樓，欲飛還斂"，"元龍老矣"等等。這兩種不同的形象在詞中形成鮮明的對照和強烈的對比。這種強烈對比、還表現在詞的前後結構上。如開篇直寫國家危急存亡的形勢："舉頭西北浮雲"，而結尾卻另是一番麻木不仁的和平景象；"問何人又卸，片帆沙岸，係斜陽纜！"沐浴著夕陽的航船卸落白帆，在沙灘上擱淺拋錨。這與開篇戰雲密布的形象是何等的不同！
這首詞形象地說明，當時的中國大地，一麵是"西北浮雲"，"中原膏血"；而另一麵卻是"西湖歌舞"，"百年酣醉"，長此以往，南宋之滅亡，勢在必然了。 由於這首詞通體洋溢著愛國熱情，加之又具有上述幾方麵的藝術特點，所以很能代表辛詞雄渾豪放、慷慨悲涼的風格，讀之有金石之音，風雲之氣，令人魄動魂驚。