這首詩寫的是詩人在長安城中看到了往日嬌生慣養的黃金之軀的王公貴族的子孫們在安史叛軍占領長安城之後的淒慘遭遇。
詩中情感十分複雜，既有“龍種自與常人殊”的庸俗忠君思想，又有對處於特殊曆史境況下“但道困苦乞為奴”的弱者的悲憫之情。聯係杜甫平常對錦衣玉食的紈挎子弟的厭惡情緒看，此際應是出於一種人道的同情。
原來居住在華堂高殿中的王孫貴族們已經紛紛逃出長安，“走避胡”，一路逃亡出去。“金鞭斷折九馬死”，慌忙的逃命，以至於把金子裝飾的馬鞭都打斷了、打死了九匹馬，這是一種誇張，說明奔逃時候的惶恐之狀，而且他們在逃跑的時候因為特別急、特別快，以至於他們自己的孩子都沒有能夠完全帶走，所以就有一些“可憐王孫泣路隅”，因為失去了父母，被父母遺棄在長安城中，在路邊哭泣。杜甫問這些王孫們，“問之不肯道姓名，但道困苦乞為奴”，這些昔日的王公貴族的子孫們不敢說出自己的姓名，生怕被胡兵知道被抓去做俘虜，隻是告訴詩人他現在是困苦交加，哪怕做別人家的奴仆也心甘情願，隻要能夠活命。再看他身上已經百日竄荊棘，身上無有完肌膚，這個孩子已經在荊棘中躲藏了好多天了，身上沒有一塊完整的皮膚了，到處都是傷。但就是這樣，詩人還是要安慰這些孩子們，讓他們善保千金軀，相信唐兵一定會打回來的。長安城裏的王氣依然存在，國家不會亡。那種昔日的繁華一定會再回來。可見杜甫雖然身處亂中，身作長安，仍然心係國家，仍然充滿了必勝的信心，而且詩人在長安城裏雖然被封鎖在長安城中，但是詩人仍然通過不同的渠道很多關係關心著當時戰爭的時局。
作者在詩中極言王子王孫在戰亂中顛沛流離，遭受種種苦楚，既寄予了深深的同情，又含蓄地規勸統治者應居安思危，不可一味貪圖享樂，致使子孫也無法遮顧，可悲可歎。
全詩詞色古澤，氣魄宏大。寫景寫情，皆詩人所目睹耳聞，親身感受，因而情真意切。蕩人胸懷，敘事明淨利索，語氣真實親切。寫同情處見其神，寫對話處見其情，寫議論處見其真，寫希望處見其切。杜詩之所以稱“詩史”者，蓋在於此也。