蘇軾的這首《和董傳留別》可能不為普通讀者所熟知，而其中的“腹有詩書氣自華”一句卻廣為傳誦，原因就在於它經典地闡述了讀書與人的修養的關係。中國的讀書人向來把讀書視為積累知識、增長學問的有效途徑。讀書的作用不僅在於占有知識，還在於提升人的精神境界。尤其是常讀書，日積月累就會使人脫離低級趣味，養成高雅、脫俗的氣質。清代學者梁章钜說：“人無書氣，即為粗俗氣，市井氣，而不可列於士大夫之林。”事實證明，讀書與不讀書，讀書多與讀書少的人，所表現出的內在氣質與素質是絕不相同的。“腹有詩書”指飽讀詩書，滿腹經綸，“氣”可以理解為“氣質”或“精神風貌”。全句的重心在“自”上麵，它強調了華美的氣質是飽讀詩書的必然結果。
就蘇軾送別的這位朋友董傳而言，“氣”不應簡單地指讀書所帶給人的儒雅之氣，更指古代讀書人所推崇的在麵對人生的失意和困窘時的樂觀豁達的態度。孔子的弟子顏回“一簞食，一瓢飲，在陋巷”而能“不改其樂”。王勃在人生落魄時高唱“窮且益堅，不墜青雲之誌”。董傳身處貧窮，卻始終保持著樂觀向上的精神風貌，追求著自己的人生目標，這可以從“囊空不辦尋春馬”一句看出。顯然，蘇軾對董傳的人生態度還是非常欣賞的。在臨別時送給朋友這一句，既是讚美，也是安慰。
“腹有詩書氣自華”一句，闡明了讀書與高雅氣質的必然聯係，凝練概括，深得讀者喜愛。今天人們引用它來說明讀書求知可以培養人高尚的品格和高雅的氣質。也用來讚美別人學問淵博、氣度不凡。