此詩寫於公元806年（唐憲宗元和元年）秋。這一年六月，韓愈自江陵召還京師任國子博士，雖然官卑職微，但唐人重內職，到底是京官，所以心境稍微舒暢一些；另外，作為國子監一名中層學官，職務清閑，因而有更多的機會耽於山水之樂，盡情地領略自然美景。詩人三次遊南山：第一次是貞元十八年（802年）前後任京職時，當時他三十幾歲，意氣旺盛，專心政教，無暇長遊，雖曾遠處觀望，卻未能深入勝境。第二次是唐德宗貞元十九年（803年）冬十二月，時由監察禦史遠貶嶺外陽山，途經藍田入南山，但朝廷催逼，心境懊喪，加以天寒地凍，跋涉維艱，因而知難而退，亦不果遊。第三次是唐憲宗元和元年（806年），因境況不同，體會各異，同一南山，彼時冰天雪地，行者蹶顛困苦，視為畏途；如今秋高氣爽，宿願得以實現，攀登峰巔，極目四望，儀態萬千，美不勝收。山水雖一，風景依他，但此一時彼一時也。詩人寫這首詩紀敘三次遊曆的所見、所聞與所感。
吾聞京城南，茲維群山囿。
東西兩際海，巨細難悉究。
山經及地誌，茫昧非受授。
團辭試提挈，掛一念萬漏。
欲休諒不能，粗敘所經覯。
嚐升崇丘望，戢戢見相湊。
晴明出棱角，縷脈碎分繡。
蒸嵐相澒洞，表裏忽通透。
無風自飄簸，融液煦柔茂。
橫雲時平凝，點點露數岫。
天空浮脩眉，濃綠畫新就。
孤撐有巉絕，海浴褰鵬噣。
春陽潛沮洳，濯濯吐深秀。
岩巒雖嵂崒，軟弱類含酎。
夏炎百木盛，蔭鬱增埋覆。
神靈日歊歔，雲氣爭結構。
秋霜喜刻轢，磔卓立臒瘦。
參差相疊重，剛耿陵宇宙。
冬行雖幽墨，冰雪工琢鏤。
新曦照危峨，億丈恒高袤。
明昏無停態，頃刻異狀候。
西南雄太白，突起莫間簉。
藩都配德運，分宅占丁戊。
逍遙越坤位，詆訐陷幹竇。
空虛寒兢兢，風氣較搜漱。
朱維方燒日，陰霰縱騰糅。
昆明大池北，去覿偶晴晝。
綿聯窮俯視，倒側困清漚。
微瀾動水麵，踴躍躁猱狖。
驚呼惜破碎，仰喜呀不仆。
前尋徑杜墅，坌蔽畢原陋。
崎嶇上軒昂，始得觀覽富。
行行將遂窮，嶺陸煩互走。
勃然思坼裂，擁掩難恕宥。
巨靈與誇蛾，遠賈期必售。
還疑造物意，固護蓄精祐。
力雖能排斡，雷電怯嗬詬。
攀緣脫手足，蹭蹬抵積甃。
茫如試矯首，堛塞生怐詬。
威容喪蕭爽，近新迷遠舊。
拘官計日用，欲進不可又。
因緣窺其湫，凝湛閟陰獸。
魚蝦可俯掇，神物安敢寇。
林柯有脫葉，欲墮鳥驚救。
爭銜彎環飛，投棄急哺鷇。
旋歸道回睨，達枿壯複奏。
籲嗟信奇怪，峙質能化貿。
前年遭譴謫，探曆得邂逅。
初從藍田入，顧眄勞頸脰。
時天晦大雪，淚目苦蒙瞀。
峻塗拖長冰，直上若懸溜。
褰衣步推馬，顛蹶退且複。
蒼黃忘遐睎，所矚镵左右。
杉篁吒蒲蘇，杲耀攢介胄。
專心憶平道，脫險逾避臭。
昨來逢清霽，宿願忻始副。
崢嶸躋塚頂，倏閃雜鼯鼬。
前低劃開闊，爛漫堆眾皺。
或連若相從；或蹙若相鬥；
或妥若弭伏；或竦若驚雊；
或散若瓦解；或赴若輻輳；
或翩若船遊；或決若馬驟；
或背若相惡；或向若相佑；
或亂若抽筍；或嵲若炷灸；
或錯若繪畫；或繚若篆籀；
或羅若星離；或蓊若雲逗；
或浮若波濤；或碎若鋤耨；
或如賁育倫，賭勝勇前購；
先強勢已出，後鈍嗔浢譳；
或如帝王尊，叢集朝賤幼，
雖親不褻狎，雖遠不悖謬；
或如臨食案，肴核紛飣餖；
又如遊九原，墳墓包槨柩；
或纍若盆甖；或揭若登豆；
或覆若曝鱉；或頹若寢獸；
或蛇若藏龍；或翼若搏鷲；
或齊若友朋；或隨若先後；
或迸若流落；或顧若宿留；
或戾若仇讎；或密若婚媾；
或儼若峨冠；或翻若舞袖；
或屹若戰陣；或圍若蒐狩；
或靡然東注；或偃然北首；
或如火熺焰；或若氣饙餾；
或行而不輟；或遺而不收；
或斜而不倚；或弛而不彀；
或赤若禿鬝；或熏若柴槱；
或如龜坼兆；或若卦分繇；
或前橫若剝；或後斷若姤；
延延離又屬，夬夬叛還遘；
喁喁魚闖萍；落落月經宿，
訚訚樹牆垣；巘巘架庫廄；
參參削劍戟；煥煥銜瑩琇；
敷敷花披萼；闟闟屋摧霤；
悠悠舒而安；兀兀狂以狃；
超超出猶奔；蠢蠢駭不懋。
大哉立天地，經紀肖營腠。
厥初孰天張，僶俛誰勸侑？
創茲樸而巧，戮力忍勞疚。
得非施斧斤？無乃假詛呪？
鴻荒竟無傳，功大莫酬僦。
嚐聞於祠官，芬苾降歆齅。
斐然作歌詩，惟用讚報酭。