這首詩最突出的特色，就是采用巧比曲喻的手法，淋漓盡致地表達了主人公對已經失去的心上人的深深戀情。它接連用水、用雲、用花比人，寫得曲折委婉，含而不露，意境深遠，耐人尋味。
全詩僅四句，即有三句采用比喻手法。一、二兩句，破空而來，暗喻手法絕高，幾乎令人捉摸不到作者筆意所在。“曾經滄海難為水”。是從孟子“觀於海者難為水”《孟子·盡心篇》脫化而來。詩句表麵上是說，曾經觀看過茫茫的大海，對那小小的細流，是不會看在眼裏的。它是用大海與河水相比。海麵廣闊，滄茫無際，雄渾無比，可謂壯觀。河水，隻不過是舉目即可望穿的細流，不足為觀。寫得意境雄渾深遠。然而，這隻是表麵的意思，其中還蘊含著深刻的思想。第二句，是使用宋玉《高唐賦》裏“巫山雲雨”的典故。《高唐賦》序說：戰國時代，楚襄王的“先王”（指楚懷王），曾遊雲夢高唐之台，“怠而晝寢，夢見一婦人……願薦枕席，王因幸之”。此女即“巫山之女”。她別離楚王時說：“妾在巫山之陽，高丘之阻。旦為朝雲，暮為行雨，朝朝暮暮，陽台之下。”楚王旦朝視之，果如其言，因此就為她立廟號曰“朝雲”。顯而易見，宋玉所謂“巫山之雲”，——“朝雲”，不過是神女的化身。元稹所謂“除卻巫山不是雲”，表麵是說：除了巫山上的彩雲，其他所有的雲彩，都不足觀。其實，他是巧妙地使用“朝雲”的典故，把它比作心愛的女子，充分地表達了對那個女子的真摯感情。詩人表明，除此女子，縱有傾城國色、絕代佳人，也不能打動他的心，取得他的歡心和愛慕。隻有那個女子，才能使他傾心相愛。寫得感情熾熱，又含蓄蘊藉。
第三句“取次花叢懶回顧”，是用花比人。是說我即使走到盛開的花叢裏，也毫不留心地過去，懶得回頭觀看。而他無心去觀賞印入眼簾的盛開花朵的原因，第四句“半緣修道半緣君”便作了回答。含意是說他對世事，看破紅塵，去修道的原故，這是其一。其二，是因為他失去心愛的她，再也不想看別的“花”了。統觀全詩，不難看出，“取次花叢懶回顧”的原因，還是因為失去了“君”。“半緣修道”之說，隻不過是遁辭罷了。
作者在這首詩裏采用種種比喻手法，曲折地表達對曾經相愛的女伴的深情，前三句緊扣主題，層層遞進，最後一句才用畫龍點睛之筆，揭示主題。這種寫法構思集中，意脈貫通，清晰可見，感情跳動性不大。並不象古典詩詞中有些作品那樣，感情跳動幅度太大，象電影的蒙太奇鏡頭那樣，令人幾乎看不到端倪。譬如。辛棄疾《念奴嬌》（野棠花落），描寫對歌女的留戀和思慕的複雜心情，感情跳躍幅度特別大。它忽而寫往昔的“輕別”；忽而寫今日“故地重遊”，樓空人去。物是人非，忽而又寫幻想明朝“尊前重見，鏡裏花難折”。其中省略許多銜接，思緒奔騰飛躍，令人頗費尋覓。當然，這並不是說，可以用感情跳躍幅度的大小，來作為評價作品優劣的標準。辛棄疾這首詞也是膾炙人口的名篇，審美價值極高。
在描寫愛情的古典詩詞中，有不少名篇佳作，都一直為人們喜聞樂見，引起人們的共鳴。譬如，王維的《相思》詩：“紅豆生南國，春來發幾枝，勸君多采擷，此物最相思。”它是用形象鮮明的紅豆，象征美好而堅貞的愛情。李商隱的“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹”（《無題》）的詩句，是用一種執著到底的精神，表達對愛情堅貞不渝、海枯石爛、永不變心的衷情。“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”兩句，則與王、李寫愛情的詩不同，它是用一種絕對肯定與否定的生動比喻。來表達對愛情的至誠和專一。正由於它與眾不同，所以能引起因為種種原因而失去愛人的人們的強烈共鳴。有人把這兩句詩寫在文學作品裏。也有人寫在書信中，用來表達對對方的癡情。這就充分說明元稹這首詩具有巨大的影響和藝術感染力。