這首詩是李白早年的作品。李白早年在戴天山大明寺讀書。後來，李白因坐永王李璘事入獄，流放夜郎，遇赦，漂泊潯陽、金陵、宣城、曆陽等地。杜甫在成都於肅宗上元二年(761)，因“近無李白消息”，寫了一首《不見》詩懷念李白，擔心他在外會闖禍，盼他早日歸還“匡山”故鄉。詩曰：“不見李生久，佯狂真可哀。世人皆欲殺，吾意獨憐才。敏捷詩千首，飄零酒一杯。匡山讀書處，頭白好歸來。”次年，李白便死於安徽當塗。
李白早年即富有才華，他在大匡山讀書時，就描繪了這樣一幅色彩鮮明的訪問道士不遇圖。道士姓名，不得而知。通篇著意於寫景，真實自然，並生動形象地再現了道士世外桃源的優美生活境界。
全詩分為三個層次，前四句為一個層次，五、六兩句為二個層次，最後兩句為一個層次。前四句是寫詩人拜訪道士途中聽耳聞目睹。詩人沿著小溪而行，沿路兩旁。桃花盛開，花瓣上掛滿露珠。這說明詩人一大早，就出門而行。小溪流水淙淙，與狗吠之聲，響成一片，形成了一種別有情趣的樂章。道士的處所，路程還不近呢。詩人從早走到中午時分，尚且沒有聽見道士敲鍾的聲音，隻見樹叢的深處，不時有麋鹿出沒。這兩句的妙處，暗示道士不在道院，為最後兩句設下伏筆。以上四句。把道士遠離人間鬧市的那種清新幽靜的環境，逼真地摹寫出來。前兩句寫狗吠聲聲，溪水淙淙，桃花含露，是詩人早上的所見聽聞。“樹深時見鹿，溪午不聞鍾”兩句，是寫中午時分的耳聞目睹。時間不同，地點各異，詩人所描寫的見聞，也各不相同。在這裏，時間和空間感。異常清晰。
“野竹分青靄，飛泉掛碧峰”兩句，是寫道士處所的近景，野竹參天，與青氣融為一體，從碧綠的山峰間飛流直下的瀑布，形成了一種優美壯觀的奇境。飛、掛二字，是寫瀑布飛流直下的動的畫麵。“野竹分青靄”的“分”字，表麵是寫野竹參天，把空中的青色雲氣隔開，實則是說翠竹參天，與青色的雲氣相接，渾為一體。形成天竹一色的奇景。竹前冠一“野”字，是說翠竹是自然長成，並非人工培植，因而更覺可喜可愛。“靄”前冠一“青”字，與竹色協調，融為一色。“飛泉掛碧峰”，頗有“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”的壯觀，具有引入入勝，令人留連忘返的藝術魅力。
最後兩句，方才點明“訪戴天山道士不遇”的詩題。人們都會有這樣的常識：大凡去訪親探友，不能相遇，就會令人焦躁不安。李白去拜訪道士，道士不在道院，又無人知道去向、怎能不使他十分著急呢？盡管道士不在，詩人並沒有立即返回，他遠道而來，總想能見到道士，同他暢談一番。“愁倚兩三鬆”，寫得極其生動形象，寫詩人等待道士回來，倚靠遍了道士門前的兩三棵鬆樹，而道士仍然未回。“愁”字，頗能傳神，把詩人著急的神態。刻畫得清晰可見，曆曆在目。“無人知所去”，是一般的陳述句。隻是說明道士不知所去。是為“愁倚兩三鬆”句，所作的鋪墊。
此作的構思並不複雜，它寫詩人的所聞所見，都是為了突出訪道士不遇的主題。所以，吳大受說：“無一字說道士，無一字說不遇，卻句句是不遇，句句是訪道士不遇。”(《詩筏》)當然，並不是說李白這首詩已經寫得盡善盡美了，李白是偉大的浪漫主義詩人，他後期比較成熟的詩作，都寫得十分灑脫、酣暢、飄逸、雄渾，字裏行間，充滿著一股豪氣。而他這首詩，在這方麵的特點還不夠明顯，還不夠濃鬱。這說明此作還帶有他早期作品的痕跡。