此詩是杜甫詩中的五律名篇，前人稱為盛唐五律第一。從總體上看，江山的壯闊，在詩中互為表裏。雖然悲傷，卻不消沉；雖然沉鬱，卻不壓抑。反映了其關心民生疾苦的風格。
首聯虛實交錯，今昔對照，從而擴大了時空領域。寫早聞洞庭盛名，然而到暮年才實現目睹名湖的願望，表麵看有初登嶽陽樓之喜悅，其實意在抒發早年抱負至今未能實現之情。用“昔聞”為“今上”蓄勢，歸根結底是為描寫洞庭湖醞釀氣氛。
頷聯是洞庭的浩瀚無邊。洞庭湖坼吳楚、浮日夜，波浪掀天，浩茫無際，真不知此老胸中吞幾雲夢！這是寫洞庭湖的佳句，被王士禛讚為“雄跨今古”。寫景如此壯闊，令人玩索不盡。
頸聯寫政治生活坎坷，漂泊天涯，懷才不遇的心情。“親朋無一字”，得不到精神和物質方麵的任何援助；“老病有孤舟”，從大曆三年正月自夔州攜帶妻兒、乘舟出峽以來，既“老”且“病”，飄流湖湘，以舟為家，前途茫茫，何處安身，麵對洞庭湖的汪洋浩淼，更加重了身世的孤危感。自敘如此落寞，於詩境極悶極狹的突變與對照中寓無限情意。
尾聯寫眼望國家動蕩不安，自己報國無門的哀傷。上下句之間留有空白，引人聯想。開端“昔聞洞庭水”的“昔”，當然可以涵蓋詩人在長安一帶活動的十多年時間。而這，在空間上正可與“關山北”拍合。“憑軒”與“今上”首尾呼應。
首聯敘事，頷聯描寫，頸聯抒情，尾聯總結。通篇是“登嶽陽樓”詩，卻不局限於寫“嶽陽樓”與“洞庭水”。詩人屏棄眼前景物的精微刻畫，從大處著筆，吐納天地，心係國家安危，悲壯蒼涼，催人淚下。時間上撫今追昔，空間上包吳楚、越關山。其身世之悲，國家之憂，浩浩茫茫，與洞庭水勢融合無間，形成沉雄悲壯、博大深遠的意境。
這首詩意境開闊宏偉，風格雄渾淵深，是杜甫詩中的五律名篇，前人稱之為盛唐五律第一。從總體上看，江山的壯闊，與詩人胸襟的博大，在詩中互為表裏。雖然悲傷，卻不消沉；雖然沉鬱，卻不壓抑。宋代胡仔《苕溪漁隱叢話》引蔡絛《西清詩話》說：“洞庭天下壯觀，自昔騷人墨客，題之者眾矣，……然未若孟浩然‘氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城’，則洞庭空曠無際，氣象雄張，如在目前。至讀杜子美詩，則又不然。‘吳楚東南坼，幹坤日夜浮’，不知少陵胸中吞幾雲夢也。”
全詩純用賦法，從頭到尾都是敘述的筆調。以往一些學者認為詩用賦法，沒有形象，沒有詩味。事實上，賦法是詩歌形象化的重要手法，其特點是不注重詩的語言和局部事物的形象化，而著力創造詩的總體意境。《登嶽陽樓》正是運用賦法創造藝術形象的典範。它所達到的藝術境界，已經使人不覺得有藝術方法的存在，甚至不覺得有語言的存在，隻覺得詩人的思想感情撞擊著心扉。
全詩以自敘和抒情為主，真摯感人；寫景隻是三，四兩句，既是實寫，又想象，一“坼”一“浮”，把洞庭湖的氣象描繪得壯闊而又生動。