和劉禹錫一樣，蘇軾也曆經貶謫，在一肚子不合時宜的心境中度過人生的大半光陰。不過寫作此詩的嘉祐四年(1059)，蘇軾還是意氣風發的青年才士，兩年前剛以21歲的年齡成為進士。本年冬蘇軾侍父入京，途經忠州南賓縣(今四川豐都)，看到這個與屈原毫無關係的地方竟建有一座屈原塔，驚異之餘便寫下了上麵這首五言古詩。詩分三段：前八句寫端午節投粽子、賽龍舟習俗與屈原的關係，次八句推測屈原塔的來曆，末八句讚美屈原不苟求富貴而追求理想的節操。
相比楚地民俗來，更觸動蘇軾的是屈原那深入人心的精神品格，因此他不是在紀實性的敘寫中展開作品，而是付之以精神史的追溯。投飯和競渡不是呈現為娛樂化的熱鬧的民俗場景，而是祭祀與追懷的真正儀式，伴有“悲”、“哽咽”、“哀叫”等強烈的情緒活動。作者一再用反襯的筆法來強化議論的力度，如屈原赴死之決絕與世人眷懷之不絕，如事之無憑與人情之殷切，富貴之短暫與聲名之無窮，世人之澌滅與屈原之不朽，最終以“大夫知此理，所以持死節”一聯貫之，屈原持誌之高潔與自己的無限景仰之情，都不待言而自喻。從某種意義上說，這首詩就像是一個預言，宣示了作者未來的誌節和對人生道路的選擇。後來蘇軾畢生堅持自己的政治主張和生活理想，身處逆境而不妥協苟合，同時保持樂觀豁達的生活態度，始終對未來充滿了希望。