小孤山，位於安徽宿鬆縣城南65公裏的長江之中，四無依傍，地勢險要，是南宋軍事要地。
謝枋得，宋末弋陽（今屬江西）人，以忠義自任，曾率軍抗元。兵敗後隱居福建一帶，後被元人脅迫至燕京，絕食而死。
首聯中“人言”一詞，以敘述的表達方式引起了整個句子。上句運用比喻修辭，把小孤山所處的環境比作“海門關”，即海上的的大門關卡，突出了江水形勢的險惡。下句以江流湍急漩渦無邊無際足以讓人心驚膽戰的敘述，呼應上句，進一步襯托了小孤山所處環境的凶險。
頷聯照應詩題，點出了壯偉的小孤山。“天地偶然”四字，表明小孤山這座挺立急流中的山峰是造化的傑作，不可多得。“砥柱”一詞運用典故，又賦予小孤山中流砥柱的意義。下句“江山”“狂瀾”兩詞，語義雙關，即是對小孤山的寫實，更是對小孤山時代象征意義的揭示。
頸聯“堅如猛士敵場立，危似孤臣末世難”兩句，運用比喻和擬人修辭，把小孤山比作挺立戰場上的一員猛士，堅強不屈；又如一位末世艱難中孤獨無助的忠臣，危困無奈。此聯以直抒胸臆的表現手法，借小孤山表達了詩人明知大廈將傾獨木難支，卻願堅定抗元、力挽狂瀾的複雜情感。
尾聯中的“造”是“至、到”之意，全句直抒胸臆，表達了詩人意欲攀登上小孤山峰頂，放眼眺望宇宙，開闊心胸之情。此聯是對全詩的總結，在此，山與人合二為一，傳達出詩人以身許國的高遠誌向。
全詩主體上采用了托物言誌的表現手法，借小孤山此物，言詩人挺身而出、報效國家之誌。