辛棄疾調任鎮江知府以後，登臨北固亭，感歎報國無門的失望，憑高望遠，撫今追昔，於是寫下了這篇傳唱千古之作。這首詞用典精當，有懷古、憂世、抒誌的多重主題。江山千古，欲覓當年英雄而不得，起調不凡。開篇借景抒情，由眼前所見而聯想到兩位著名曆史人物——孫權和劉裕，對他們的英雄業績表示向往。接下來諷刺當朝用事者韓侂胄（侂：tuō，胄：zhòu），又像劉義隆一樣草率，欲揮師北伐，令人憂慮。老之將至而朝廷不會再用自己，不禁仰天歎息。其中“佛狸祠下，一片神鴉社鼓”寫北方已非宋朝國土的感慨，最為沉痛。
詞的上片懷念孫權、劉裕。孫權割據東南，擊退曹軍；劉裕金戈鐵馬，戰功赫赫，收複失地。不僅表達了 對曆史人物的讚揚，也表達了對主戰派的期望和對南宋朝廷苟安求和者的諷刺和譴責。
下片引用南朝劉義隆草率北伐，招致大敗的曆史事實，忠告韓侂胄要吸取曆史教訓，不要魯莽從事，接著用四十三年來抗金形勢的變化，表示詞人收複中原的決心不變，結尾三句，借廉頗自比，表示出詞人報效國家的強烈願望和對宋室不能進用人才的慨歎。
全詞豪壯悲涼，義重情深，放射著愛國主義的思想光輝。詞中用典貼切自然，緊扣題旨，增強了作品的說服力和意境美。明代楊慎在《詞品》中說：“辛詞當以京口北固亭懷古《永遇樂》為第一。”這種評價是中肯的。