這是一首詠歎人生的歌。唱人生而從園中葵起調，這在寫法上被稱作“托物起興”，即“先言他物以引起所詠之辭也”。園中葵在春天的早晨亭亭玉立，青青的葉片上滾動著露珠，在朝陽下閃著亮光，像一位充滿青春活力的少年。詩人由園中葵的蓬勃生長推而廣之，寫到整個自然界，由於有春天的陽光、雨露，萬物都在閃耀著生命的光輝，到處是生機盎然、欣欣向榮的景象。這四句，字麵上是對春天的禮讚，實際上是借物比人，是對人生最寶貴的東西──青春的讚歌。人生充滿青春活力的時代，正如一年四季中的春天一樣美好。這樣，在寫法上它同時又有比喻的意義，即所謂“興而比”。
自然界的時序不停交換，轉眼春去秋來，園中葵及萬物經曆了春生、夏長，到了秋天，它們成熟了，昔日奕奕生輝的葉子變得焦黃枯萎，喪失了活力。人生也是如此，由青春勃發而長大，而老死，也要經曆一個新陳代謝的過程。這是一個不可移易的自然法則。詩人用“常恐秋節至”表達對“青春”稍縱即逝的珍惜，其中一個“恐”字，表現出人們對自然法則的無能為力，青春凋謝的不可避免。接著又從時序的更替聯想到宇宙的無盡時間和無垠空間，時光像東逝的江河，一去不複返。由時間尺度來衡量人的生命也是老死以後不能複生。在這永恒的自然麵前，人生豈不就像葉上的朝露一見太陽就被曬幹了嗎？豈不就像青青葵葉，一語秋風就枯黃凋謝了嗎？詩歌由對宇宙的探尋轉入對人生價值的思考，終於推出“少壯不努力，老大徒傷悲”這一發聾振聵的結論，結束全詩。這個推理的過程，字麵上沒有寫出來，但讀者可循著詩人思維的軌跡，用自己的人生體驗來補足：自然界的萬物有一個春華秋實的過程，人生也有一個少年努力、老有所成的過程；自然界的萬物隻要有陽光雨露，秋天自能結實，人卻不同，沒有自身努力是不能成功的；萬物經秋變衰，但卻實現了生命的價值，因而不足傷悲；人則不然，因“少壯不努力”而老無所成，豈不等於空走世間一趟。調動讀者思考，無疑比代替讀者思考高明。正由於此，使這首詩避免了容易引人生厭的人生說教，使最後的警句顯得渾厚有力，深沉含蓄，如洪鍾長鳴一般，深深地打動了讀者的心。句末中的“徒”字意味深長：一是說老大無成，人生等於虛度了;二是說老年時才醒悟將於事無補，徒歎奈何，意在強調必須及時努力。
讀這首詩，我們很自然會聯想到《鋼鐵是怎樣煉成的》那段關於人的生命應該如何度過的名言。“人最寶貴的東西是生命。每個人隻有一次生命。因此，一個人的一生應該這樣度過：當他回顧已逝的年華時，不因虛度時光而悔恨，也不因一事無成而羞愧;這樣，在他即將離開人世的時候，就可以坦然地說：我把整個生命和全部的精力，都奉獻給了人世間最壯麗的事業——為人類的解放而奮鬥。”引導讀者少壯及時努力，不要虛度光陰，這種人生態度無疑是積極的。
這是漢代樂府古詩中的一首名作。詩中用了一連串的比喻，來說明應該好好珍惜時光，及早努力。詩的前四句，向我們描繪了一幅明媚的春景，園子裏綠油油的葵菜上還帶著露水，朝陽升起之後，曬幹了露水，葵菜又沐浴在一片陽光中。世上的萬物都在春天受到大自然雨露的恩惠，煥發出無比的光彩。可是，秋天一到，它們都要失去鮮豔的光澤，變得枯黃衰落了。萬物都有盛衰的變化，人也有由少年到老年的過程。時間就像大江大河的水一樣，一直向東流入大海，一去不複返了。我們在年少力強的時候如果不珍惜時光，好好努力的話，到老的時候就隻能白白地悲傷了！