韓愈幼年喪父，靠兄嫂撫養成人。韓愈與其侄十二郎自幼相守，曆經患難，感情特別深厚。但成年以後，韓愈四處飄泊，與十二郎很少見麵。正當韓愈官運好轉，有可能與十二郎相聚的時候，突然傳來他的噩耗。韓愈悲痛欲絕，寫下這篇祭文。
作者把抒情與敘事結合在一起，聯係家庭、身世和生活瑣事，反複抒寫他對亡侄的無限哀痛之情。同時，也飽含著自己淒楚的宦海沉浮的人生感慨。全文以向死者訴說的口吻寫成，哀家族之凋落，哀己身之未老先衰，哀死者之早夭，疑天理疑神明，疑生死之數，乃至疑後嗣之成立，極寫內心的辛酸悲痛。第二段寫初聞噩耗時將信將疑，不願相信又不得不信的心理，尤其顯得哀婉動人。文章語意反複而一氣貫注，最能體現在特定情景下散文的優長，具有濃厚的抒情色彩。因而在藝術上取得了極大的成功，成為“祭文中千年絕調”（明代茅坤語）。《古文觀止》評論說：“情之至者，自然流為至文。讀此等文，須想其一麵哭，一麵寫，字字是血，字字是淚。未嚐有意為文，而文無不工。”蘇軾說：“讀韓退之《祭十二郎文》而不墮淚者，其人必不友。”當然，這些說法未免帶有誇張的成分，但本文飽含作者對十二郎的滿腔真情，卻是確定無疑的。
全文開頭幾句是祭文開頭的固定形式。正文可分為三部分。
第一部分（“嗚呼！吾少孤”至“吾不以一日輟汝而就也”），寫兩人之間的深厚情誼。先從身世和家世的不幸，寫幼時孤苦相依；後敘兩人的三別三會，終於不得會合而成永別，使作者悔恨無窮，抱憾終生。
第二部分（從“去年，孟東野往”至“其然乎?其不然乎”），寫十二郎之死。先寫對十二郎之死的悲痛，再詳敘死因和死期。
第三部分（從“今吾使建中祭汝”至篇末），寫對十二郎及其遺孤的吊慰，交代遷葬及教養遺孤等事。