從前，楚襄王和宋玉遊覽雲夢台，遠望高唐觀，高唐觀上雲氣特異，狀如峰巒，升騰直上，忽然又改變形狀，頃刻之間，千變萬化。襄王問宋玉：“這是什麽雲氣呀？”宋玉回答：“這就是所說的朝雲。”襄王又問：“什麽是朝雲？”宋玉回答：“從前先王曾經遊覽高唐觀，感到困倦，白天就睡著了，夢見一個女子，說：‘我是巫山之女，高唐之客，聽說大王遊覽高唐觀，願為你侍寢。’先王於是和她同寢，離開時告辭說：‘我住在巫山南麵險峻的高山，早上化作燦爛的雲霞，傍晚變成霏微的煙雨。朝朝暮暮，就生活在陽台之下。’先王早上起來觀看，果真象她說的那樣，所以給她修建廟宇，封號為朝雲。”襄王問：“朝雲剛出現時，是怎樣的情景？”宋玉回答說：“她剛出現的時候，宛若茂盛挺拔的青鬆，稍微過了一會，現出亮麗婀娜的姿容，揚起長袖，遮住眩目的陽光，凝神佇望，若有所思。忽然又變幻了模樣，駕著駟馬之車疾馳，車上插著飾有羽毛的旌旗，涼風習習，細雨清淒，等到風住雨停，雲清霧散，無處可尋。”襄王問：“我現在可以遊賞一番嗎？”宋玉說：“行啊。”襄王問：“那裏的情形如何？”宋玉說：“那裏高峻而廣闊，登臨眺望，極目遼遠。寬廣無邊，好象萬物都從那裏生出。上接青天，下臨深淵，珍貴怪異，奇特偉岸，簡直難以用語言來描述。”襄王說：“你試著為我說說看。”宋玉說：“是”。
那高唐的概貌，絕對無物可比。莽莽巫山，何以匹敵。道路錯綜曲折，重疊層遞。登上峭岩下望，長坡潭水蓄積。正遇雨後初晴，遠觀百川匯聚，波濤洶湧，無聲無息。川水交流，水滿四溢。集水成潭，水深無底。大風揚波，有如山間高突的田地。大浪拍岸，險隘之處回旋撞擊。怒濤奔湧，有如航海望見碣石聳峙。巨響震天，水波撞擊累累的山石。巨石沉沒水中，大浪高高掀起。水波蕩漾，旋轉盤曲。大水遠流，騰起陣陣霧氣。奔湧翻滾，聲響入雲相激。猛獸拚命遠逃，驚駭至極。虎豹豺兕，驚恐萬狀，全無往日氣勢；雕鶚鷹鷂，高飛低竄，屏氣顫抖，怎敢如往日搏擊？於是水族受驚，都浮上水麵，到小洲北邊躲避；黿鼉鱣鮪，東歪西斜，縱橫交積，張鱗奮翼，遊動擁擠。
站在高坡遙望，冬天的樹木依然鬱鬱蒼蒼。光彩鮮明，奪人目光。難以言表，爛若群星排列天上。榛林茂盛，重疊的花美麗芬芳。成對的山桐累累，枝葉交錯展揚。輕風吹拂，倒影隱約，隨波飄蕩。伸展的枝條繁茂柔美，就象鳥兒張開翅膀。紅莖白蒂，碧綠的葉子中露出紫紅的花房。微風吹動，纖枝悲鳴，就像竽籟奏出的樂章。清濁相和，五音變化，應和著四方的音響。聞之動心，蕩氣回腸。孤兒寡婦，落淚心傷。長官廢職，賢士失意惆悵，愁思無盡，歎息流淚彷徨。
登高遠望，使人心傷。盤岸峭壁，整齊排列，巍峨挺拔。磐石險峻，傾斜著像要倒塌。山岩長短縱橫，仿佛追逐著一比高下。角落裏堵塞道路的岩石橫臥，偏僻處洞穴在山岩高掛。山石堆積交加，重重疊疊更是高大。形如中流砥柱，屹立巫山之下。仰望山頂，山林清靜濃綠，耀眼如虹霓光華。俯看山下，幽深無底是崢嶸的山崖。隻聽見鬆濤陣陣，洋洋大水好象要把江岸衝垮。野熊嚇得要死，直立起來往樹上攀爬，久久不敢離開，腳心汗水滴下。悠悠忽忽，失意傷感，令人驚心，無故懼怕。既使有孟賁、夏育的決斷，要顯示勇敢也是無法。突遇不知從何而來的怪物，叫人又驚又怕。怪石林立，形態各異，有如鬼神變化。有的象奔跑的野獸，有的像禽鳥飛上飛下。變幻莫測，奇特瑰偉，不能一一陳敘描畫。
登上高唐觀的旁邊，地勢一遍平坦。連綿不絕，如簸箕的後半。芬芳的香草，遍地長滿。秋蘭、茝蕙和江離，鮮花盛開。青荃、射幹和揭車，爭奇鬥妍。草木蘩茂，豔麗綿延。群鳥鳴唱，在花草的芳香裏遠傳。雌雄失伴，鳴聲哀婉。王雎、黃鸝、正冥、楚鳩、子規、思婦和垂雞，把巢築得高高，百鳥合鳴，其聲宛轉。當年遨遊，唱和交替更換，鳴聲如歌，傳向極遠。有法術的方士，羨門、高溪、上成、鬱林等神仙，在山林間興高采烈地聚餐。
祈禱在玉飾的宮室，供奉純一色的犧牲，祭祀眾多的神靈，向東皇太一禮敬。祝辭已經備好，禱告已經完成。君王才乘著玉輿，駕著青色的蛟龍飛奔。配合協調的旗幟飄飄，那是表示王者身份的旒旌。撥動琴弦，奏出典雅的樂聲。寒風吹拂，更添悲哀一層。於是依調而歌，令人悲痛淒慘，屏息傷心。於是就讓獵手縱馬馳騁，山下人馬排列，密如天上繁星。傳令羽林騎士，口銜枚，不出聲，弓箭不發射，獵網不張掛，在大水中跋涉，在草叢裏馳騁。群鳥來不及起飛，野獸來不及逃命。馬蹄濺滿鮮血，車馬片刻暫停。那先獲頭功的獵手，獵物已裝滿車乘。
大王您想去見巫山之女，必先齋戒沐浴。選擇吉日良時，減少車騎，穿上黑衣。車上樹起霓旌和雲旗，車蓋用翠鳥的羽毛裝飾。恍如風起雨止，千裏轉瞬即逝。為了啟發蒙昧，前去相會神女。想著天下百姓，為國家禍患憂思。任用賢能之臣，彌補自己過失。九竅通泰，精神舒暢，壽與天齊。