《勾踐滅吳》記述的是春秋末期吳越爭戰的著名曆史事件。越王勾踐在與吳王夫差的戰爭中被擊敗後，以各種屈辱的條件向吳國求和。夫差沒有聽從伍子胥的忠告，卻聽信了被越國賄賂的太宰豁的讒言，準許了越國的求和，使勾踐獲得了喘息的機會。勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治，在經過了“十年生聚、十年教訓”的長期準備之後，率領軍隊進攻吳國，吳國因此而亡。
文章一落筆直寫勾踐。勾踐失敗後，正率五千殘兵退守於會稽山上。這時的他，是一位失敗後痛定思痛、盼望雪恥複國的君主。全文分三部分，緊緊圍繞勾踐誓雪國恥這一主要的性格特征展開描寫。首先寫勾踐同吳國求和，突出了他痛下決心、希望東山再起的一麵。其次，寫勾踐為打敗吳國所進行的多方麵的準備。最後，寫勾踐出征滅吳，一舉獲勝。作者雖從請戰開始，但重點依然落到勾踐雪恥複仇這一點上。
越王勾踐棲於會稽之上，乃號令於三軍曰：“凡我父兄昆弟及國子姓，有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政。”大夫種進對曰：“臣聞之，賈人夏則資皮，冬則資絺，旱則資舟，水則資車，以待乏也。夫雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。譬如蓑笠，時雨既至，必求之。今君王既棲於會稽之上，然後乃求謀臣，無乃後乎？”勾踐曰：“苟得聞子大夫之言，何後之有？”執其手而與之謀。
遂使之行成於吳，曰：“寡君勾踐乏無所使，使其下臣種，不敢徹聲聞於大王，私於下執事曰：寡君之師徒不足以辱君矣；願以金玉、子女賂君之辱。請勾踐女女於王，大夫女女於大夫，士女女於士；越國之寶器畢從！寡君帥越國之眾以從君之師徒。唯君左右之，若以越國之罪為不可赦也，將焚宗廟，係妻孥，沈金玉於江；有帶甲五千人，將以致死，乃必有偶，是以帶甲萬人事君也，無乃即傷君王之所愛乎？與其殺是人也，寧其得此國也，其孰利乎？”
夫差將欲聽，與之成。子胥諫曰：“不可！夫吳之與越也，仇讎敵戰之國也；三江環之，民無所移。有吳則無越，有越則無吳。將不可改於是矣！員聞之：陸人居陸，水人居水，夫上黨之國，我攻而勝之，吾不能居其地，不能乘其車；夫越國，吾攻而勝之，吾能居其地，吾能乘其舟。此其利也，不可失也已。君必滅之！失此利也，雖悔之，必無及已。
越人飾美女八人，納之太宰嚭，曰：“子苟赦越國之罪，又有美於此者將進之。”太宰嚭諫曰：“嚭聞古之伐國者，服之而已；今已服矣，又何求焉？”夫差與之成而去之。
勾踐說於國人曰：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執仇，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也。寡人請更。”於是葬死者，問傷者，養生者；吊有憂，賀有喜；送往者，迎來者；去民之所惡，補民之不足。然後卑事夫差，宦士三百人於吳，其身親為夫差前馬。
勾踐之地，南至於句無，北至於禦兒，東至於鄞，西至於姑蔑，廣運百裏，乃致其父母昆弟而誓之，曰：“寡人聞，古之賢君，四方之民歸之，若水之歸下也。今寡人不能，將帥二三子夫婦以蕃。”令壯者無取老婦，令老者無取壯妻；女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不取，其父母有罪。將免者以告，公令醫守之。生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚；生三人，公與之母；生二子，公與之餼。當室者死，三年釋其政；支子死，三月釋其政；必哭泣葬埋之如其子。令孤子、寡婦、疾疹、貧病者，納宦其子。其達士，潔其居，美其服，飽其食，而摩厲之於義。四方之士來者，必廟禮之。勾踐載稻與脂於舟以行。國之孺子之遊者，無不哺（有的哺為“饣”偏旁）也，無不歠也：必問其名。非其身之所種則不食，非其夫人之所織則不衣。十年不收於國，民俱有三年之食。
國之父兄請曰：“昔者夫差恥吾君於諸侯之國，今越國亦節矣，請報之。”勾踐辭曰：“昔者之戰也，非二三子之罪也，寡人之罪也。如寡人者，安與知恥？請姑無庸戰。”父兄又請曰：“越四封之內，親吾君也，猶父母也。子而思報父母之仇，臣而思報君之仇，其有敢不盡力者乎？請複戰！”勾踐既許之，乃致其眾而誓之，曰：“寡人聞古之賢君，不患其眾之不足也，而患其誌行之少恥也。今夫差衣水犀之甲者億有三千，不患其誌行之少恥也，而患其眾之不足也。今寡人將助天滅之。吾不欲匹夫之勇也，欲其旅進旅退。進則思賞，退則思刑；如此，則有常賞。進不用命，退則無恥；如此，則有常刑。”
果行，國人皆勸。父勉其子，兄勉其弟，婦勉其夫，曰：“孰是君也，而可無死乎？”是故敗吳於囿，又敗之於沒，又郊敗之。
夫差行成，曰；“寡人之師徒，不足以辱君矣，請以金玉、子女賂君之辱！”勾踐對曰：“昔天以越予吳，而吳不受命；今天以吳予越，越可以無聽天之命，而聽君之令乎！吾請達王甬、句東，吾與君為二君乎！”夫差對曰：“寡人禮先壹飯矣，君若不忘周室而為敝邑宸宇，亦寡人之願也。君若曰：『吾將殘汝社稷，滅汝宗廟。』寡人請死，餘何麵目以視於天下乎？越君其次也！”遂滅吳。