柳宗元的山水遊記在中國文學史上具有獨特的地位。其中最著名的，是他被貶謫到永州以後寫的《始得西山宴遊記》 《鈷鉧潭記》 《鈷鉧潭西小丘記》《至小丘西小石潭記》《袁家渴記》《石渠記》《石澗記》《小石城山記》，這些作品並稱為《永州八記》。這些作品，畫廊式地展現了湘桂之交一幅幅山水勝景，繼承了酈道元《水經注》的傳統而有所發展。而柳宗元的山水遊記則把自己的身世遭遇、思想感情融合於自然風景的描繪中，投入作者本人的身影，借被遺棄於荒遠地區的美好風物，寄寓自己的不幸遭遇，傾注怨憤抑鬱的心情。本文是柳宗元《永州八記》中的第四篇，保持了《永州八記》一貫的行文風格，觀察入微，描摹細致。肖其貌，傳其神。文章先寫所見景物，然後以特寫鏡頭描繪遊魚和潭水，再寫潭上景物和自己的感受，寫出了小石潭及其周圍幽深冷寂的景色和氣氛。
此外，作者還在寫景中傳達出他貶居生活中孤淒悲涼的心境，是一篇情景交融的佳作。樂是憂的另一種表現形式。柳宗元參與改革，失敗被貶，心中憤懣難平，所以淒苦是他感情的主調。然而寄山水正是為了擺脫這種抑鬱的心情。可是歡樂畢竟是暫時的，一經淒清環境的觸發，憂傷悲涼的心情就又會流露出來。抒發了作者在寂寞處境中悲涼淒愴的心緒。語言簡練、生動，景物刻畫細膩、逼真，巧用比喻寓情於景，。該篇為散文。散文可以敘事，寫景和狀物。其目的是抒發作者的情懷抱負，闡述作者的某些觀點。《小石潭記》則是《永州八記》中的經典名篇，寄情山水之意尤為明顯。
寫作者對小石潭總印象和感受。
“坐潭上，四麵竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。”
坐在小石潭上，四周環抱著密密的竹子和樹木，非常寂靜，見不到人，令人神色淒涼，骨徹心寒，精神上也不免悲愴幽涼。因為它的境況太幽清了，不適宜讓人長久地呆下去，便題了字後離去。在這一段中，作者突出地寫了一個“靜”字，並把環境中的靜深入到心神中去，情景相融，寫出了一種淒苦孤寂的心境。這無疑是作者被貶後心情的曲折反映。