漢哀帝時，丁太後、傅太後、董賢執掌朝政，許多攀附他們的人，有的起家做了二千石的大官。當時揚雄正起草《太玄》，得以自持，洽談自如。有人譏諷揚雄是因為《太玄》沒有寫成的緣故，揚雄對此進行解釋，稱為《解嘲》。其文說:
客人嘲諷揚子說:“我聽說前代士人是眾人的榜樣，不生則已，生就能上使君主尊寵，下使父母顯榮，能得到君主辦給的玨玉，獲得君主賜給的爵位，懷揣君主分給的符節，享受君主供給的俸祿，佩載顯貴的印綬，乘坐染紅的車子。如今你有幸趕上開明盛世，處在無所顧及的朝堂，與群賢同列，曆金門上玉堂已指日可待了，卻未能製訂一個出色的謀略，獻上一條高明的計策，向上勸說君主，向下議論公卿。您目如明星，舌似閃電，縱橫捭闔，論者莫當，反而作《太玄》五千言，枝葉扶疏，獨自論說十多萬言，深者入黃泉，高者出蒼天，大者含元氣，細者入無論，可是官位不過侍郎，經過提拔才到給事黃門。想來是《太玄》還未寫成的緣故吧？為何官運如此不佳呢？”
揚子笑著回答說:“您隻想染紅我的車子，不知道一旦失足將血染我的家族啊!過去周王朝瓦解，諸侯爭雄，分天下為十二國，尖兵後還有六、七國，四分五裂，成為戰國。士人沒有固定的君主，國家沒有固定的臣屬，得到士人的就富強，失去士人的就貧弱，展翅奮翼，恣意存留，所以士人有的藏身避禍以幹進，有的鑿壁辭官以逃逸。因此敷衍以迂闊而獲取時間資材，孟軻雖遭艱難，尚且成為帝王的老師。
“如今大漢朝東至東海，西至梁搜，南至番禺，北至陶塗。東南設一都尉，西北建一關侯。用繩索捆綁，用刀斧製裁，用禮樂約束，用《詩》《書》教化，曠日持久，結廬居喪方能仕進。天下的士人，如雷動雲合，如魚鱗雜襲，都在八方經營，家家自認為是後稷和契，人人自認為是阜陶，成年男子一開口都把自己比作伊尹，五尺童子也羞於晏嬰、管仲相提並論。當權的青雲直上，落拓的委棄溝渠。早上掌權就能成為卿相，晚上失勢就變成匹夫。好比江湖上的雀，勃解中的鳥，四隻大雁降落不算多，兩隻野鴨起飛不為少。從前三位仁人離去殷朝就成為廢墟，兩位老人歸來周朝就興旺發達，武子胥一死吳國就滅亡，文仲存在越國就稱霸諸侯，百裏奚老到秦國就高興，樂毅出走燕國就恐懼，蔡澤雖然麵頰歪斜卻笑辭算命先生唐舉。所以當國家有事的時候，沒有蕭何、曹參、張良、陳平、周勃、樊噲、霍去病則不能安定;當國家無事的時候，咬文嚼字的儒生做在一起看守也無可憂慮。所以世道混亂那麽多聖人哲人四處奔波也不夠，社會太平那麽庸夫俗子高枕而有餘。”
“前代士人，有的被去掉捆綁繩索而任用為相，有的脫去粗麻衣服而成為傅;有的是看守夷門的小卒而得意地笑，有的橫渡江潭而隱居垂釣;有的年過七十遊說而不遇，有的立談之間而封侯;有的使諸侯屈就於陋巷，有的讓諸侯拿著掃帚就前邊清道。因此士人能充分活動他們的舌頭，玩弄他們的筆杆，堵塞漏洞、掩蓋過失而從未屈服。如今縣令不請士，君首不迎師，眾卿不集客，將相不低眉。言語奇異的被懷疑，行為特殊的遭懲罰。因此想說的收盡舌頭不出聲，想走的打量雙腳才邁步。如果讓前代的士人處在今天，那麽考試不能入甲科，行為不能稱孝廉，舉止不能屬端正，隻能上書直言，相機陳述是非，好的得一個待詔的頭銜，差的一聞聲便遭罷免，有怎能到到高官厚祿？”
“況且聽我說，熊熊的火焰遭熄滅，落落的雷聲被斷絕，聽雷觀火，盈耳實目，天收雷聲，地藏火熱。富貴人家，鬼窺視其房室。爭奪的人死，老老實實的人生;官位太高的宗族十分危險，能控製自己的自身才能安全。因此懂得無為，是守道的根本;能夠清淨，是娛神的殿堂;安於寂寞，是守德的宅舍。時代不同，人事變更，但人們的出世的原則沒有什麽兩樣，前人與我換個時代，不知怎麽安排。如今您卻用鷙梟嘲笑鳳凰，拿蜥蜴嘲笑龜龍，不是大錯特錯了麽!您憑空小我是因《太玄》沒有寫成的緣故，我也小您病入膏肓，卻沒有遇上良醫臾跗、扁鵲，太可悲了！”
客人說:“如此說來沒有就成不了名嗎？蔡澤、範睢以下那裏是靠《太玄》呢？”
揚子回答:“範睢是魏國的亡命之徒，被打斷肋骨，才免遭刑罰，收肩塌背，爬進口袋，後來用激怒秦國君主的辦法，離間涇陽，攻擊禳侯，並取而代之，這是符合了當時的情況。蔡澤是山東的一個匹夫，凹臉塌鼻，流鼻涕，飛唾沫，到西方拜見強秦的宰相範睢，扼住太的咽喉，斷絕他的氣息，拍著他的後背而奪取他的職位，這是趕上了好機會。天下已經安定，兵革已經平息，建都洛陽，婁敬放下拉車的繩索，掉三寸不爛之舌，獻出穩妥的計策，提出將國都遷往長安，這是適應了當時的形勢。五帝留下經典，三王傳下禮儀，百世不易，孫叔通在戰爭年代挺身而出，解除武裝，於是製訂君臣之間的禮儀，著是找到了應有的歸宿。《甫刑》敗壞，秦法酷烈，神聖的汗朝采取臨時措施，於是蕭何製訂法律，這是順應了形式的需要。所以如果有人在唐堯，虞舜的省會製訂蕭何的發露就太荒謬了，如果有人在夏朝、殷朝的時代擬訂孫叔通的利益就太糊塗了，如果有人在西周的社會提出婁敬的計策就太無聊，如果有人在漢代功臣全家、張家、宣帝外戚許家、史家之間論說範睢、蔡澤的主張就是發瘋了。蕭規曹隨，張良出謀劃策，陳平出奇製勝，功若泰山，響若崖崩，豈止是這些人富於智慧呢，也正好是當時的環境可以所作為啊。所以在可以有所作為的時代做可以做的事情，就十分順利，在無可作為的時代做的事情就十分危險。藺相如在章台獻和氏壁而立下大功，四皓在南山隱居而獲取美名，公孫弘在金馬門對策而建功立業，霍去病在祁連征戰而發跡，司馬相如如從卓氏暗取資財，東方朔為妻子細君割取賜肉。我的確不能和以上諸公相比，所以默默地獨自守著我的《太玄》。”