講述了曹劌在長勺之戰中對此次戰爭的一番評論，並在戰時活用“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的原理擊退強大的齊軍的史實。文章的語言，無論是敘述還是人物對話，都極為簡潔精煉，表意說理，通達曉暢。行文中散句、排比、偶句錯落有致，增強了敘事寫人的生動效果。其中曹劌的語言尤為精彩，如戰場上的指揮用語，簡短明確，這不僅襯托出戰事緊迫無暇論析戰爭策略，也表現出曹劌思維敏捷和臨戰時堅定而自信的心態。
第一段：從開頭至“戰則請從”。寫戰前的政治準備——取信於民。這一段可分兩層。
第一層寫曹劌求見魯莊公的原因。開頭先點明事態發生的時間，接著指出的是“齊師伐我”，說明戰爭是由齊國進攻魯國而引起的，魯莊公準備抵抗。以上對形勢扼要的介紹，為曹劌的請見、論戰交代了必要的背景。大軍壓境，曹劌準備參戰，作者通過曹劌與其“鄉人”的對話，一方麵揭示了魯國當權者鄙陋寡見、屍位素餐的情況，為後文魯莊公在作戰中不察敵情、急躁冒進作了鋪墊；另一方麵顯示了曹劌關心國事，同時也暗示了他是一個有遠謀的人。
第二層記述曹劌要莊公作好戰前的政治準備，這是第一段的重點。曹劌謁見魯莊公，劈頭就問“何以戰”，抓住了作好戰前政治準備這一決定勝敗的關鍵問題。魯莊公在曹劌的一再啟發下，依次提出了貴族支持、鬼神保佑和察獄以情三個條件，曹劌否定了前兩條，肯定了後一條。在曹劌看來，戰爭的勝負既不取決於貴族的支持，也不取決於神明的保佑，而是決定於“取信於民”。他認為察獄以情是“忠之屬也”，“忠”是盡職於民，於是肯定“可以一戰”。曹劌重視民心得失與戰爭勝負關係的思想，確實比“肉食者”高明。但和今天依靠人民的力量進行人民戰爭的思想是有本質區別的。
麵對齊國的進犯，曹劌是主動請求晉見莊公的，作者記了他與“鄉人”的一番對話。鄉人善意地勸說他不要去參與“肉食者”的事，曹劌卻坦直地回答：“肉食者鄙，未能遠謀。”“肉食者”是相對於“藿食者”而言的，顯然，這是以飯食精粗對執政貴族和平民所作的簡單劃分。與鄉人所表現出來的對“肉食者”和國事的冷漠態度相反，曹劌表示出對“肉食者”的不信任並積極要求參與國家的決策。“肉食者鄙”已為幹時之戰所證明，那一次“公喪戎路，傳乘而歸。秦子、梁子以公旗辟於下道，是以皆止”。如今齊軍壓境，不能再讓國家敗在他們手中。接下去，曹劌與魯莊公圍繞“何以戰”的論題進行了嚴肅的對話。魯莊公心無成算，對曹劌鄭重的詢問作不出爽快切要的回答。他先提出“衣食”的分配，“弗敢專也，必以分人”；又說到神靈的祭祀，“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信”。前者不是普遍施予民眾的實惠，無關戰事全局；後者是例行的宗教性禮節，並非對民眾的真誠許諾，因此二者都為曹劌所否定。唯有最後在莊公提出治理訟獄“必以情”的一點，曹劌認為“忠之屬也”還算是盡心務實的一項，認定“可以一戰”，並隨即提出直接參戰的要求。
第二段：從“公與之乘”至“遂逐齊師”。寫曹劌指揮魯軍戰勝齊軍的經過。
曹劌“取信於民”的見解，得到了莊公的讚同，“公與之乘”，說明了莊公對曹劌的信任與器重。文中先交代了利於魯國反攻的陣地，長勺在魯國境內，對魯國來說，地形地物熟悉，便於得到人力支援和物資供給，在士氣上也利於魯國向有利方麵轉化。接著是對這次戰役經過的具體記敘，重點寫了“擊鼓”和“逐師”兩件事。寫曹劌指揮魯軍在“齊人三鼓”之後才開始反攻，寫曹劌在觀察了齊軍敗逃的情況之後才決定追擊，都記敘得非常簡略。這樣寫，一則符合實情（酣戰中魯莊公無暇問及，曹劌了不可能多發議論），一則此中道理正是曹劌論戰的中心，留待後文集中闡述，更見突出。“公將鼓之”、“公將馳之”，說明了魯莊公急躁冒進；曹劌的兩個“未可”、兩個“可矣”，表現了曹劌胸有成竹，沉著思斷，善於捕捉於反攻和追擊的時機。
寫兩軍交戰的實況。這一部分作者筆墨不多，但是魯軍如何進攻、追擊，齊軍如何敗績、潰逃的情形曆曆在目。曹劌適時選擇出擊、追擊的時機，他采取了後發製敵、以智取勝的戰術。當齊軍未動魯莊公急於搶先攻擊時，曹劌製止道：“未可。”直至齊軍三鼓之後，軍士勇氣衰竭，他才表示：“可矣。”魯軍一鼓作氣挫敗了齊軍。在追擊的問題上，曹劌確察虛實而後動，製止了莊公的魯莽，待下車察看齊軍車轍的軌跡、登軾瞭望齊軍麾幟旌旗之後，才果斷地表示：“可矣。”此戰魯軍大獲全勝。
第三段：從“既克”至結尾。寫曹劌論述贏得戰役勝利的原因，是文章的中心。
“既克”二字，意味著戰役的高潮已經過去，氣氛頓時緩和下來，該是莫名其妙的魯莊公問一個究竟的時候了。曹劌的回答可分為兩方麵。
一是論述了利於開始反攻的時機——彼竭我盈之時：魯軍按兵不動，養精蓄銳。齊軍第一次擊鼓進軍，士氣正旺；第二次擊鼓，士氣開始低落；第三次擊鼓，士氣已經完全衰竭。在此關鍵時刻，曹劌采取“敵疲我打”的方針，終於化劣勢為優勢。
二是論述了追擊開始的時機——轍亂旗靡之時：魯軍雖然取得了反攻的初步勝利，但曹劌並未輕敵，“夫大國，難測也，懼有伏焉”，反映了曹劌隨時沒有忘記自己是以小敵大，以弱敵強。兵不厭詐，不可不提高警惕。曹劌親自察看敵情，發現敵軍“轍亂”、“旗靡”，確認了齊軍是狼狽逃竄，潰不成軍，才乘勝追擊，終於取得了戰役的勝利。
用補敘筆法寫戰役之後由曹劌論證戰術的選擇和克敵製勝的原因。這部分實際是全文的重點，它展示了曹劌作戰指揮智勇雙全的特點。“夫戰，勇氣也。”在此，曹劌所說“勇氣”，是戰時士氣的集中表現，是軍士臨戰時的激情和果敢拚殺的昂揚鬥誌。齊軍三鼓，魯軍並不應鼓而動，齊軍激發起來的勇氣沒有得到相對的呼應，反而很快由亢奮轉為衰憊。曹劌抓住了這種士氣和心理變化的有利時機號令魯軍，一舉得勝。此外警惕“大國難測”，不忘實地偵察，確證齊軍是敗潰而非詐退，也是擴大戰果、穩操勝券的重要原因。這段文字是從道理上對第二段戰事實況的分析和論述。
從軍事角度說，長勺之戰所包含的內容是很豐富的。它著重說明了戰略防禦的基本原則，正確掌握這些原則即可達到以弱勝強的目的。這一戰例曆來受到軍事家的重視，毛澤東也曾在《中國革命戰爭的戰略問題》中對長勺之戰作了軍事學的評論。
從文學角度看，這又是一篇記述戰爭的佳作。作者取材精到，構思落筆立意高遠，既於敘事中撮取曆史經驗，又於行文中生動刻畫人物形象。曹劌是作者著意刻畫的主要人物。他具有卓越的軍事智謀和指揮才能，能在瞬息萬變的戰爭中沉著、冷靜、果斷地號令軍隊，曹劌就是長勺勝戰的權威和統帥。作者對他的稱美讚揚，含蓄於精心的描寫之中。文中多記曹劌簡短、果敢的言行：“請見”、“問戰”、“請從”、於戰鬥中兩置可否……這一係列活動表現出一名出身下層而深謀遠慮的謀士的精明幹練。作者巧妙地運用了比照、映襯的修辭技法。以曹劌與“鄉人”的對比突出曹劌抗敵禦侮的責任感和護衛宗國的政治熱忱。從曹劌與魯莊公的對比中，以莊公的駑鈍、浮躁反襯曹劌的機敏、持重。如果說，作者有意無意使魯莊公出醜，證明了“肉食者鄙”的斷言，那麽也正是借此才使曹劌的聰明才智得到更理想的表現。