全文共分三段。
第一段(從開頭至“戰則請從”)：寫戰前的政治準備——取信於民。
這一段可分兩層。第一層寫曹劌求見魯莊公的原因。開頭先點明事態發生的時間，接著指出的是“齊師伐我”，說明戰爭是由齊國進攻魯國而引起的，魯莊公準備抵抗。以上對形勢扼要的介紹，為曹劌的請見、論戰交代了必要的背景。大軍壓境，曹劌準備參戰，作者通過曹劌與其“鄉人”的對話，一方麵揭示了魯國當權者鄙陋寡見、屍位素餐的情況，為後文魯莊公在戰鬥中瞎指揮作了鋪墊；另方麵顯示了曹劌關心國事，同時也暗示了他是一個有遠謀的人。第二層記述曹劌要莊公作好戰前的政治準備，這是本段的重點。曹劌謁見魯莊公，劈頭就問“何以戰”，抓住了作好戰前政治準備這一決定勝敗的關鍵問題。魯莊公在曹劌的一再啟發下，依次提出了貴族支持、鬼神保佑和察獄以情三個條件，曹劌否定了前兩條，肯定了後一條。在曹劌看來，戰爭的勝負既不取決於貴族的支持，也不取決於神明的保佑，而是決定於“取信於民”。他認為察獄以情是“忠之屬也”，“忠”是盡職於民，於是肯定“可以一戰”。曹劌重視民心得失與戰爭勝負關係的思想，確實比“肉食者”高明。但和我們今天依靠人民的力量進行人民戰爭的思想是有本質區別的。
第二段(從“公與之乘”至“遂逐齊師”)：寫曹劌指揮魯軍戰勝齊軍的經過。
曹劌“取信於民”的見解，得到了莊公的讚同，“公與之乘”，說明了莊公對曹劌的信任與器重。文中先交代了利於魯國反攻的陣地，長勺在魯國境內，對魯國來說，地形地物熟悉，便於得到人力支援和物資供給，在士氣上也利於魯國向有利方麵轉化。接著是對這次戰役經過的具體記敘，重點寫了“擊鼓”和“逐師”兩件事。寫曹劌指揮魯軍在“齊人三鼓”之後才開始反攻，寫曹劌在觀察了齊軍敗逃的情況之後才決定追擊，都記敘得非常簡略。這樣寫，一則符合實情(酣戰中魯莊公無暇問及，曹劌了不可能多發議論)，一則此中道理正是曹劌論戰的中心，留待後文集中闡述，更見突出。“公將鼓之”、“公將馳之”，說明了魯莊公急躁冒進；曹劌的兩個“未可”、兩個“可矣”，表現了曹劌胸有成竹，沉著思斷，善於捕捉於反攻和追擊的時機。
第三段(從“既克”至結尾)：寫曹劌論述贏得戰役勝利的原因。是本文的中心。
“既克”二字，意味著戰役的高潮已經過去，氣氛頓時緩和下來，該是莫名其妙的魯莊公問一個究竟的時候了。曹劌的回答可分為兩方麵。一是論述了利於開始反攻的時機——彼竭我盈之時：魯軍按兵不動，養精蓄銳。齊軍第一次擊鼓進軍，士氣正旺；第二次擊鼓，士氣開始低落；第三次擊鼓，士氣已經完全衰竭。在此關鍵時刻，曹劌采取“敵疲我打”的方針，終於化劣勢為優勢。二是論述了追擊開始的時機——轍亂旗靡之時：魯軍雖然取得了反攻的初步勝利，但曹劌並未輕敵，“夫大國，難測也，懼有伏焉”，反映了曹劌隨時沒有忘記自己是以小敵大，以弱敵強。兵不厭詐，不可不提高警惕。曹劌親自察看敵情，發現敵軍“轍亂”、“旗靡”，確認了齊軍是狼狽逃竄，潰不成軍，才乘勝追擊，終於取得了戰役的勝利。
綜上分析，本文通過讚揚曹劌的遠謀，說明了在戰爭中如何正確運用戰略防禦原則——隻有“取信於民”，實行“敵疲我打”的正確方針，選擇反攻和追擊的有利時機，才能以小敵大，以弱勝強。